И Фэт с грустью думал, что этот удел, к сожалению, для него. И в то же время умереть ему суждено не от руки врага, как храброму герою и воину, а именно в собственной кровати от старости или от застрявшей в горле кости на очередной годовщине свадьбы.

Тот, прошлый Фэт, от радости захлебнулся бы, случись ему стать герцогом, заиметь себе Ростисск и жену. И не отправился бы он ни за Оком дракона, ни к Деду Морозу.

Да и турнир бы тот Фэт не выиграл. Еще в конном бою бы вылетел и отправился либо на небеса, либо назад, в родную деревню.

Потому что прошлый был рыцарем понарошку. Которого умные бароны отмыли, откормили, приодели да мечом махать научили.

Но внутри Фэт мог измениться только сам.

Что он и сделал.

– Глядите – свет! – радостно воскликнул Валентин.

Рыцарь поднял глаза. Действительно, свет. Не яркий, но и не тусклый.

Умеренный.

Еще немного – и друзья оказались в огромном ледяном зале.

Все, начиная от стен и кончая висящими на них канделябрами, было сделано изо льда.

– Ух ты! – восхищенно прошептала Элви.

А на троне, стоявшем как раз против входа в зал, восседал, поплевывая сосульками на пол, Дед Мороз.

Услышав шаги, он поднял голову и увидел друзей.

– Какие люди! – радостно воскликнул он. Лицо его, до того серое и скучное, расплылось в довольной улыбке.

Будто его совсем не удивило появление шести разномастных гостей.

– Ну-ка, ну-ка, кто тут у нас? – прищурился Мороз. – Батюшки мои! Неужто Шаман?

Егерь зло сверкнул глазами.

– И чего ж ты, леший, сюда полез, мать твою так?

Такого стерпеть егерь не мог: выхватив топор, он бросился на обидчика, но тот оказался ловчее. Стоило Деду Морозу вскинуть руку – и Шаман застыл, будто статуя, вмиг покрывшись тонкой корочкой льда.