– Эй! Эй! Ты чего творишь? – воскликнул Гарри.

– Да ничего особенного! – фыркнул Дед. – Просто заморозил, от греха подальше, а то больно дерганый! Живой он… Пока. Все слышит. А там видно будет…

– Чего видно? – не унимался Пех.

– Размораживать или нет! – рявкнул Мороз. – Смотри, а то и тебя заморожу, достанешь! Уж твое воровское рыло меньше всего увидеть ожидал!

– Это еще у кого рыло, надо разобраться! – проворчал Гарри. – Рожок зажал, гад! Да и матери с отцом не помог…

– Вот еще – помогать я буду! Мать твоя сама виновата – нечего танцовщицей в клубе подрабатывать. Застудилась, когда по сцене скакала в исподнем вот и померла. А отца по твоей вине убили – спер все деньги, он у знакомых назанимал, а отдавать и нечем было. С такими разговор короткий…

– Но рожок? Рожок-то мог?

– Да не получал я того письма! Ты его как отправлял?

– Голубем…

– «Голубем…» – передразнил вора Дед. – Ты бы еще в бутылку засунул да в озеро какое кинул – авось доплывет! Я голубиную почту прикрыл еще пару веков назад – долго и ненадежно. Не то что маго-письма – вот те долетают за минуту!

– Ясно… – пригорюнился вор и замолчал: крыть было нечем.

– Гляди-ка – и Пижон здесь? Со своей подружкой? Ну, у волшебницы ко мне претензий, думаю, нет? А тебе, зубоскал, вот что скажу: «Азартные игры – от Дьявола». Нашел бы работу, жил бы в нормальном доме – и не укусил бы тебя вампир. И не смотри на меня волком – я того кровососа все равно не знаю! Так что извиняться мне не за что!

– А про меня что скажешь, борода? – с издевкой поинтересовался Валентин.

– Старший купидон, которому все не терпится кого-нибудь стрелой в зад ужалить. Больше и нечего сказать… Ты ведь из Вермунта, не из Астрата, да? Так чего пристаешь с глупыми вопросами?

Рыцарь с нескрываемым любопытством смотрел на Деда Мороза. Тот поймал его взгляд, и герцог увидел, что в глазах бородача играют искорки… ненависти.

– А это, похоже, сам Фэт… – от былой веселости Деда не осталось и следа. Теперь он говорил серьезно и холодно. – Про тебя я мог бы много сказать, рыцарь понарошку. И скажу. Но начать придется издалека.

Судя по всему, никто, даже ваш хваленый Небесный Странник, ничего не знает о появлении мира Астрат. Боюсь, вы и не знаете, как он получил свое имя.

В общем, дело было так…

В одном из миров – уже и не помню, в каком именно, – жил да был один очень мерзкий человечек. И любил он воровать, грабить, насиловать, убивать… да что только не любил делать этот треклятый уродец!

Но никто бы и не сморкнулся в его сторону, если бы человечка этого не угораздило спереть артефакт – и кто его допустил, в мир тот? – который сделал нашего уродца правителем мира этого.