– Медный король…
Начав заклинание, он уже не мог остановиться.
– Медный король. Возьми, что мне дорого! Подай, что мне нужно!
И сделалось так.
* * *
К полудню следующего дня под-адмирал Галагар потерял свой флот до единого корабля.
Чудовище, управлявшее вражеской эскадрой, проявило в той битве чудеса коварства и проницательности. Когда иссяк, наконец, огонь трех черных кораблей, начались маневры, столь слаженные и тонко продуманные, что Галагар рвал на себе золотые волосы. У противника были в запасе корабли-тараны и корабли-приманки, флот Золотых обстреливали и забрасывали камнями из катапульт. Спустя сутки боя, который велся с перерывами, черные корабли снова ожили и снова извергли огонь, но на этот раз чудовища из пламени не кинулись на добычу сразу, а застыли перед лицами уцелевших, завораживая игрой огня, лишая воли даже Золотых, неподвластных страху.
Под-адмирал Галагар оглянулся и увидел, что его корабль, с поломанными мачтами и оборванными парусами, еще цел.
Он скрестил на груди руки.
Все, что он мог сделать для Мирте, было сделано. Мысль о городе, оставшемся беззащитным, заставила бы любого человека броситься вниз головой с капитанского мостика в волны – но Галагар был Золотой, и был под-адмирал. Он стоял, вселяя спокойствие в своих уцелевших бойцов, на палубе своего корабля, готовый умереть как угодно и когда угодно.
– Шлюпка, – хрипло сказали за его спиной.
С борта черного флагмана спустили шлюпку. Не веря своим глазам, Галагар смотрел, как она приближается, и как солнце, наконец-то проглянувшее из-за дыма, ловит капли на ее веслах, и те вспыхивают белыми искрами…
Мысль о Мирте, парящем городе под солнцем, сдавила под-адмиралу горло.
– Примите, – сказал он еле слышно и повторил, овладевая голосом: – Примите!
* * *
Галагар ждал его, стоя на капитанском мостике, скрестив руки. Он радовался, что гордая поза позволяет скрыть дрожь.
– Я понес потери в этом бою, – ровным голосом сказал гекса. – Я огорчен.
Галагар молчал. Он знал, что не заслужил издевательств перед смертью, но у гекса другие законы.