Мальчишка кивнул и убежал. Хозяина он нисколько не боялся, тот, хоть и ворчал все время, человеком был добрым и по пустякам не придирался. Иной раз, когда посетителей не было, даже развлекал ребятню, показывая маленькие чудеса – то заставлял мышей из погреба маршировать посреди трактира, то велел чашкам плясать на столах, в общем, был чародеем. Конечно, не тем, что повелевали высшими силами, а самым обычным. И магия его была домашней и совсем не страшной. Он умел заговаривать зубную боль, выводить блох и тараканов да накладывать заклятие на горшки с молоком, чтоб отвадить кошку. Когда же хозяин бывал в особо хорошем расположении духа, то обязательно рассказывал истории о другом мире, где ему довелось побывать как-то. Мальчишки его приключения наизусть знали, но каждый раз слушали с горящими глазами – так было интересно. Жаль только, что многие считали хозяина чудаком и рассказам его не верили. Да и то сказать, глядя на трактирщика, невысокого румяного толстяка с блестящей лысиной, трудно было поверить, что на его долю выпали такие удивительные приключения! Но хозяин, даже когда над ним посмеивались, не обижался.

Вот и сейчас, пока народу в трактире почти не было, а хозяйка, которую побаивалась и прислуга, и сам хозяин, еще не вернулась из города, мальчишки юркнули за стойку: собирались дослушать историю, которую хозяин начал утром и прервал на самом интересном месте. Они уселись на пол, поближе к кухонным дверям – если вдруг появится хозяйка, всегда можно незаметно юркнуть в кухню.

– А что было дальше? – спросил Миасс. Передних зубов у него не было, поэтому он отчаянно шепелявил. – Фто? Пофле того, как открылся портал и Мор фместе с великим магом ишшезли?

– Сто раз уже слышали эту историю, – для порядка проворчал хозяин, однако глаза его заблестели. – Лучше меня знаете.

Он посмотрел на ребят – на их лицах было написано нетерпеливое ожидание – и сдался.

– Ладно, так уж и быть… – Хозяин отодвинул пергамент и чернильницу, кашлянул пару раз и приступил к рассказу:

– После того как Мор и мой друг великий маг исчезли в портале, я понял: нельзя медлить ни минуты! Ведь другу могла понадобиться моя помощь! В мгновение ока я, сжимая свой верный меч, тоже прыгнул в портал, готовый к самому худшему. Я не знал, что меня ждет, – возможно, придется сражаться с ужасными чудовищами, порождениями аркабской магии, возможно, портал зашвырнет меня на земли, заселенные дракона-ми, но я был готов ко всему. Я спешил на помощь другу!

Он умолк. Мальчишки, не отрываясь, смотрели на него горящими глазами.