Но если там, среди деревьев ничего не было, почему его кожу покалывает, словно от страха? И что за звук слышится ему — тихое мягкое шипение?

Не отводя взгляда от темных деревьев, Ричард осторожно сел на корточки, придерживаясь пальцами за ближайшую елку, одновременно протягивая другую руку к мечу, лежащему на одеяле там, где он его оставил. Спокойно надев перевязь через голову, он постарался сосредоточиться, чтобы разглядеть в полумраке то, что двигалось перед ним. Похоже, это что-то было небольшим. В Ричарде все больше крепла уверенность, что в лесу что-то есть.

Больше всего удивлял способ, каким передвигалось это что-то. Не так, как птица, взрывными движениями переносясь с ветки на ветку. Не быстрыми рывками вперемешку с остановками — как белка. Его движение не напоминало даже передвижение змеи, которая плавно скользила, делала паузу, затем скользила вновь.

Нечто текло, словно жидкость — спокойно и непрерывно.

В стороне, в импровизированном загоне из молодых деревьев, отгораживающем животных от близкой пропасти, забеспокоились лошади. Они громко фыркали и били копытами. Невдалеке стайка птиц внезапно сорвалась с веток и полетела прочь.

В какой-то момент Ричард неожиданно осознал, что цикады молчат.

До него донесся запах, совершенно неуместный в лесу. Ричард осторожно принюхался, пытаясь понять, что это может быть. Сначала он решил, что пахнет отдаленным пожаром, но запах был недостаточно сильный для такого объяснения. Так мог пахнуть походный костер, но они с Карой не разжигали огня. Ричард неторопливо обдумывал происходящее. У них был потайной фонарь, но на запах фонаря это тоже не походило.

Он осмотрелся вокруг в поисках Кары. Сейчас была ее очередь караулить; возможно, она и находилась где-то неподалеку, но ее не было видно. Разумеется, она не ушла бы далеко, особенно после того утра, когда пропала Кэлен — слишком уж она испугалась за него тогда. Тем более что на сей раз поблизости не будет Никки, которая исцелит его в случае ранения, будь то стрела или меч. Нет, Кара должна быть где-нибудь рядом.

Инстинктивно он хотел, было, окликнуть ее, но подавил это желание. Сперва нужно узнать что происходит, понять, что не так, а потом уже поднимать тревогу. Кроме того, поднятая тревога заставляет противника насторожиться. Пока же лучше было позволить врагу считать, что он все еще не обнаружен.

Разглядывая окружающий лес, Ричард пришел к выводу, что он какой-то странный. Он не мог точно указать, что именно, но что-то было неправильно. Возможно, такое ощущение возникало из-за запаха гари. Все еще было слишком темно, чтобы ясно разглядеть что-нибудь, но, судя по тому, что он сумел разглядеть, ветви ближайших деревьев выглядели необычно. И в сосновых ветвях, и в листьях других деревьев было что-то странное. Они выглядели… ненастоящими.