Итак: четыре сторожевые вышки. Частокол, частокол, частокол – без тени просвета. Ров. За частоколом, вероятно, тоже ров; по крайней мере, сам Валентий сделал бы так. И, скорее всего, множество ловушек в кустах на подходе – иначе почему они не вырублены, эти кусты?

Он двадцать минут изучал местность, потом жестом послал две пары разведчиков по самым непригодным маршрутам: по краю осыпи, лишь чуть прикрытому жалким кустарником, и по гребню длинной низкой горки, по самой границе терновника…

Мелиора. Бориополь, столица северного края

Арий Аристион заканчивал завтрак, когда прибежал отрок Вельф, один из адъютантов.

– Доместик, – торопливо наклонил он голову и дёрнул рукой в ещё более торопливом приветствии, – там – послы! Там – парламентёры!

– Идут к воротам? – поинтересовался Арий, стирая с усов остатки сметаны вышитым полотенцем.

– Стоят у ворот.

– В тени или на солнцепёке?

– На солнцепёке, доместик.

– Пусть их постоят. Как выглядят-то, на кого похожи?

– Степной тысячник и конкордийский тысячник, а с ними по три адъютанта.

– Значит, не людоеды. Ладно. В ворота их не пускать, а ставить шатёр у моста. Передай Бранимеру, что я хочу его видеть.

– Понял. Бранимер сейчас там, у ворот…

– Пусть возвращается. Я его к воротам не посылал.

– Понял! – ещё раз поклонился отрок и исчез.

Арий локтем отодвинул миску и потянулся к зеленоватому каменному кубку. И вдруг задумался. Ворох неопределимых сомнений мягко обрушился на него… и тут же запульсировало на безымянном пальце железное кольцо.

Вот как… вот, значит, как… Он тяжело поднялся. Кольцо это только вчера вручил ему посланец Якуна, тощий белобрысый человечек без возраста. Кольцо ни от чего не защищало, но давало знать, когда на человека оказывается направленное чародейство. Переговоры, значит… хотели сделать из меня предателя? Сейчас поглядим…