– Табунщик, тяни вверх!

– Не могу! – Жилы на шее Табунщика вздулись, лицо побагровело. – У меня рука соскальзывает!

– Давай, давай! Еще немного!

– Не могу… Я сейчас сам свалюсь… Черт возьми!

Табунщик резко разжал пальцы и Демид полетел вниз, закручиваясь вокруг собственной оси по ходу течения воздушной спирали. Воронка, в которую он падал, приобрела видимые сужающиеся стенки, размалеванные розовыми и фиолетовыми расплывчатыми полосами. Страх неожиданно оставил Демида. Он вдруг улыбнулся, вспомнив, как Алиса падала в кроличью нору. Здесь, в этом мире, все было так же условно и призрачно, как и в Стране Чудес. Неожиданно Демид почувствовал уверенность, что с ним не случится ничего страшного. Он не знал, какие силы правили этим миром, но постоянно ощущал их присутствие – вначале отстраненно-наблюдательное, затем настороженное, а теперь в чем-то даже дружелюбное. "Интересно, – подумал он, – из чего сделаны стенки этой воронки? Будем считать, что из клубничного мороженого со сливками. И значит, сейчас я попаду в своего рода кафе, где десерт будет окружать меня со всех сторон. Я буду плавать во взбитом муссе и глотать его килограммами, потому что голоден, как Объедала…"

Демид так и не успел выяснить, из чего состояли аппетитные на вид стенки. Потому что когда он подлетел к самой узкой части воронки, она резко расширилась, выплюнула его вниз, спиной вперед и исчезла из виду. Дема снова падал, но вихрь исчез и он уже не крутился вокруг себя как игрушечная балерина. Далеко внизу он увидел землю в разрывах густого тумана, серую башню, возвышающуюся над облаками, огромную гору, вплотную подходящую к башне. Из башни черным карандашиком высовывался туннель, а между горой и туннелем едва виднелась ниточка каната, на которой барахталась маленькая фигурка – Табунщик.

"Вот значит как… Если я, пролетая мимо, попытаюсь уцепиться за канат, меня перережет пополам, нечего и пробовать. Если я промажу мимо него, то снова улечу в эту дурацкую воронку и снова совершу полный круг в пространстве. Так и буду летать, как спутник-сателлит вокруг планеты. Круговорот испытуемых в природе…"

Страх снова вернулся к нему – слишком мал был шанс попасть в двухсотметровую щелку и не разбиться о серый камень. Вот уже отвесная поверхность горы мелькнула у самого плеча, Дема сделал неуклюжее усилие, стараясь не удариться о канат…

И с размаху врезался во что-то мягкое, эластичное и невесомое, разом остановившее его полет. Ощущение было ужасное – Деме показалось, что половина сосудов полопалась в его теле, резко затормозившем на огромной скорости. Из носа потекла кровь. Демид слизнул соленую струйку с губы и осторожно открыл глаза. Он лежал на спине на одном уровне с канатом. Точнее, висел или парил, потому что никакой видимой опоры под ним не было. Тем не менее, он ощущал прочный субстрат, на котором лежало его тело. Канат, на котором висел Табунщик, находился от него метрах в трех. Неприятель Демида все еще был здесь. Болтался на одной руке, барахтался как лягушка, пытаясь не улететь в ту же воронку, что засосала Демида.