Оскорбленный отказом Никита Истомин начал против Семена Алексеевича тяжбу, обвиняя в нечестной торговле. Однако тот неожиданно получил сильную поддержку местного купечества. Хотя матерые торгаши Саремы и смотрели на новичка искоса, они быстро поняли, что если Истомин одолеет Гривну в суде, он потом их всех к ногтю прижмет – испугались, говоря привычными словами, создания прецедента. Тяжба вмиг приобрела размах и значение, о которых сам Истомин, пожалуй, и не думал. По крайней мере, вслух не говорил, хотя, если верно все, что Семен потом рассказывал о своем противнике, этот апологет чиновничьего произвола наверняка держал в уме масштабную комбинацию.

Но тяжба затянулась, и новгородские друзья Семена успели обратиться в Москву, достучались до государева престола, и царь-батюшка, тоже почувствовав, что за делом одного купца может стоять нечто большее, направил на Сарему нарочного, князя Волховского, известного знатока законов, заведомо ничем не обязанного ни Гривне, ни Истомину, наделив его огромными полномочиями.

На всякий случай вместе с Волховским поехал и бравый воевода боярин Петр Кривов, тот самый, с кем я поручкался на Радуге.

И не зря поехал. Никита Истомин, прослышав о нарочном, запаниковал. Верные прихвостни по его велению «скатали пулю» – состряпали на Гривну нелепейший донос, с обвинениями столь страшными, что если бы они не подтвердились, доносчиков ждала лютая смерть – но, с другой стороны, эти же обвинения давали Истомину право без промедления взять купца под стражу, а имущество его описать, чтобы в случае обвинительного приговора передать в цареву казну, ибо за такие грехи преступник лишался права передавать что-либо по наследству. Я уж точно не помню, но государственная измена там только открывала список.

Примечательно, что «на дело» Истомин повел не ратников из наместничьего приказа, а своих собственных холопов – некоторые улики, фигурировавшие в доносе, предстояло еще создать.

Но князь Волховский недаром слыл одним из лучших правоведов – так в этом измерении на Руси и называли блюстителей закона. Еще в пути, понимая, что скрыть свой приезд не удастся, он выслал вперед доверенных людей, которые сообщили многие подробности дела, заставившие князя крепко призадуматься.

Никому не сообщая причин спешки, он велел отказаться от двух подряд ночевок, развязал мошну, из личных сбережений оплачивая сменных лошадей, и прибыл на Сарему на три дня раньше предполагаемого срока.

Как раз в день «ареста» Семена.

Прямо с дороги Волховский заявился в наместничий приказ и там еле добился внятного ответа от дьяков, которые и сами не понимали, куда это князь сорвался с утра пораньше. Один из конюхов сообщил, что недавно седлали лошадей для истоминских холопов, явно изготовившихся к драке. Истомин и всегда-то любил своих людей вооружать напоказ, но никогда прежде они не надевали поверх кольчуг еще и брони.