А потом шум усилился и натиск врагов вдруг ослаб. Что-то неуловимо изменилось, и они перестали быть единой неразличимой массой ярости, разбились на отдельных людей: светлых и черноволосых, рослых и низких, плечистых и заморенных, с профилями римскими, кавказскими, еврейскими, рязанскими – вся пестрая палитра народов континента, как током пронизанная единым чувством страха.

Новые голоса зазвучали у меня за спиной, прокатилась русская речь, волной нахлынула на многоязычную россыпь, кое-как склеенную грубыми звуками мертвого наречия.

Викинги бросились наутек еще прежде, чем я оглянулся. Повалили валом, давя раненых и неповоротливых, а из-за спины у меня вслед за ними выкатился вал сверкающих броней ратников.

На бруствере стояла растрепанная, но счастливая Настя. Рядом с ней – бледный, но улыбающийся Семен Гривна, в двух шагах от него – воин в островерхом шлеме, в богато расшитом плаще.

Ратников было чуть больше полусотни, но викинги этого не знали, да и появление подмоги защитникам острова оказалось столь неожиданным, что они вообразили себе многотысячную волшебную армию. Паника поразила захватчиков, в устье тропы они сбились в кучу, позволяя безнаказанно рубить и кромсать себя, даже не пытаясь толком защититься. Крики тех, кто успевал заметить, сколь мал обративший их в бегство отряд, тонули в гулком вое ужаса.

В этом месте, которое я про себя так и назвал тропой, была перебита почти половина викингов.

…Я опустил лапы и хвост, выронив оружие.

– Настя, ты как здесь оказалась?

Она кинулась мне на шею:

– Чудо! Я успела! – но тут же отпустила, кинулась в окоп, порывисто обняла Платона, прижала к груди Баюна и склонилась над Рудей. – Живы? Целы? Здоровы? Слава богу, успела! Мы успели, батюшка!

– Слава богу, – кивнул тот.

– Ты, знать, и есть Чудо-юдо? – Шагнул ко мне один из стоявших рядом русичей, по всему судя, воевода, и без колебаний протянул руку для пожатия. – Наслышан. Хоть и с недавних пор, – он указал кивком на Настю, – но наслышан. Викингов поганых избиваешь? Доброе дело. Нас маловато, но, мыслю, можно сейчас в раз единый сию пакость морскую истребить. Не пособишь ли?

– Пособлю, отчего же? – пожал я плечами и вновь поднял оружие.

Настя очутилась на Сареме в ту минуту, когда холопы князя Никиты Истомина пошли на приступ, намереваясь раскатать по бревнышку усадьбу Семена Гривны, хотя официально это безобразие носило название, тождественное аресту имущества.

Не буду рассказывать историю купца подробно. Не по лености, а просто потому, что, не зная древнерусской юриспруденции, особенно в этом измерении, все равно не смогу дать ясную картину. В общих же чертах дело обстояло так.