— Проход можно закрыть только с той стороны, откуда его открывали. Возвращение после этого становится, как бы это помягче сказать… несколько проблематичным.

Оба-на! Вот так новость! Дорога-то, оказывается, только в один конец! Мы так не договаривались. Я завозился, намереваясь открыть пасть и сообщить все, что я думаю по этому поводу, но Антоныч меня опередил:

— Всем идти нельзя — кто северо-запад охранять будет? Предлагаю идти вдвоем — вам, Дмитрий Сергеевич, и мне: Наталья связана с базой, без нее туда попасть будет практически невозможно; Зайченко и Кольцов составят костяк группы, а Строганов будет командовать — для этого у него достаточно и знаний, и опыта.

Мне очень хотелось согласиться с его доводами, но раздражал тот факт, что "без меня меня женили". Петрович грозно сверкнул очами и буркнул:

— Ты у нас полковник, тебе и оставаться за старшего. Я иду с командиром. Без вариантов.

Все верно — Антоныч у нас мама, ему на роду написано дома оставаться, Наталью тоже с собой не стоит тащить — чего девке на чужбине маяться? Остаемся мы с Кольцовым, а о нас чего говорить — пехота, расходный материал. Дома таких Свиридов еще с десяток насобирает…

— Ты все высказал, материал расходный? — язвительно поинтересовался Антоныч. — Я тебе такую маму устрою — забудешь, как на заднице сидят! Кто твою паршивую шкуру, кроме меня, заштопать сумеет, ты об этом подумал?

Вот те на! Я в задумчивости оказывается вслух говорил! Стыдобища!

— И я тебе не гимназистка изнеженная, чтобы в четырех стенах сидеть! — поддержала его Наталья. — Все хозяйство на мне! Да без меня тебе, оболтусу, ни пожрать, ни одеть нечего будет!

— Зря вы так на него, — нехотя буркнул Петрович, неожиданно встав на мою сторону, — парень обидеть не хотел, и не так уж он далек от истины, разве что насчет расходного материала загнул…

— Загнул он или нет, не важно, — заговорил молчавший доселе Кольцов, — а только я иду в любом случае.

— Вот все и высказались, — подытожил дискуссию командир, — остаться желающих, к сожалению, не нашлось. Значит, идем все вместе. Вечером — как раз туда к утру попадем. Сейчас же лучше отдохнуть и доспать, что ночью недоспали.

Ну, насчет желания сунуться в эту проклятую дыру командир, конечно, преувеличил. Не было у меня такого желания. Только и прятаться, когда напарник головой рискует, я как-то не привык. Кстати, похожие мысли явственно читались на физиономии мурманчанина, только ни он, ни я вслух их высказывать не собирались. И не высказали.

* * *

Против ожидания, уснул я, как только коснулся головой рюкзака, а проснулся, когда начало смеркаться, и разбудил меня, конечно же, запах Натальиной стряпни — есть хотелось до изумления.