«С такой высоты невозможно получить более детальное изображение, – продолжал Эмерсон. – Обратите внимание, однако, на отсутствие крыши и на пустоту внутренних помещений: в них нет никакой мебели, никакого интерьера. Это сооружение мало напоминает жилище. Обратите внимание также на то, как аккуратно выглядит ландшафт опушки, окружающей „дворец“ – он напоминает английский сад».

Эмерсон отошел от телеэкрана и вернулся в салон звездолета: «Мы передавали международные символы на всех полосах частот, но до сих пор никто не ответил. Думаю, что мы приземлимся на этой поляне. Конечно, это связано с некоторым риском, но я считаю, что очевидно высокоразвитую расу не слишком удивит и не испугает появление незнакомого космического корабля».

III

III

«Гея» погружалась в атмосферу планеты BGD 1169—2; корпус звездолета дрожал в потоках разреженного газа.

Обращаясь к микрофону виталископа, Эмерсон отметил, что космический корабль повис над участком, ранее наблюдавшимся с орбиты, и вскоре должен был приземлиться.

Амортизаторы столкнулись с плотной поверхностью; вслед за первоначальным сотрясением в течение нескольких секунд корабль покачивался – но сработали стабилизаторы, и возникло ощущение устойчивости. Импульсные двигатели автоматически отключились – быстро понижаясь, характерный для них едва слышный подвывающий звук сменился полной тишиной. Астронавты стояли у смотровых иллюминаторов, глядя на прогалину.

В центре открытого пространства возвышался дворец: огромные плоскости, блестящие, как металл. Даже теперь, вблизи, в них не было заметно никаких окон или дверей – вообще никаких отверстий.

Несомненно, кто-то внимательно ухаживал за территорией, окружавшей дворец. Рядами выстроились белоствольные деревья с большими, как подносы, прямоугольными черными листьями, обращенными перпендикулярно к солнечным лучам. Несимметричными, но аккуратными грядками выделялись черный мох, перистые красновато-коричневые папоротники, а также пушистые розовые и белые поросли, консистенцией напоминавшие сахарную вату. Поодаль начиналась стена дикого леса – чаща сине-зеленых деревьев и кустарников с красными, черными, серыми и желтыми широкими листьями.

В салоне «Геи» команда продолжала напряженно следить за происходящим снаружи, готовая взлететь при появлении первых признаков враждебности.

Тишина во дворце и вокруг него ничем не нарушалась.

Примерно через полчаса под стеной дворца ненадолго появилась небольшая фигура. Первым ее заметил молодой второй помощник капитана – повернувшись к Эмерсону, он протянул руку: «Смотрите!»