– Да, – сказал Амир и, повернувшись, бросился обратно к посту.

* * *

Путники ехали по самому краю Темного болота. Перешеек между скалами и топями настолько сузился, что твердая почва под ногами практически исчезла – теперь копыта коней разбрызгивали грязь из огромных черных луж, из которой торчала невысокая темная трава. Слой черной жижи под ногами становился все толще, зловоние, исходящее от нагретых солнцем луж, было ужасным. Вскоре заболоченная земля подступила к самым скалам и впереди заклубилась стена светлого тумана. Тиглон поднял руку, призывая всех остановиться.

– Надо спешиться, – сказал тиг. – Кони не смогут тащить нас на спинах по такой грязи.

– Тем более что грязь становится все глубже, – добавил Верлойн.

– Фу! – поморщился Дрюль. – Неужели вы думаете, что я полезу в эту вонищу по собственной воле?!

– Как хочешь. – Алдруд спешился, и его ноги утонули в грязи до середины голени. – Но если тебя засосет болото, будешь сам виноват, чистюля.

– Все понял. – Дрюль спрыгнул в жижу и, посмотрев вниз, простонал: – Сапоги мои, бедненькие!

– Прекрати ныть, Дрюль, – сказал Алдруд, взяв за узду Римула. – Бери пример с Малса.

Манкр, который был ниже всех, стоял по колено в грязи, растерянно глядя по сторонам.

– Что мы будем делать? – спросил он.

– Пробираться по болоту, – сказал Верлойн. – Идите за мной след в след.

С этими словами барон перерубил тоненькое мертвое деревцо и с этим импровизированным шестом направился вперед, ведя за собой Хинсала. Путники шли, осторожно ступая по вязкой жиже. Вскоре туман Темного болота поглотил их...

Каждый шаг давался с большим трудом. Грязь была уже по колено и значительно затрудняла продвижение вперед. Верлойн пробовал почву перед собой шестом и только после этого делал шаг. Путники шли очень медленно. Малс вновь залез на своего пони, так как жижа была ему уже по пояс, и Тиглон шел рядом с манкром, придерживая пони малыша за уздечку.

Болото было огромным. Оно имело ширину около ста миль, и путники благодарили Небо, что им не приходится идти по самому болоту – сейчас они шли по самой кромке топей. Об этом и сказал Алдруд, добавив:

– Говорят, здесь водятся жуткие твари, настоящие порождения тьмы, именно поэтому эти топи и называют Темными.

– Какие твари? – спросил дрожащим голоском Малс.

Алдруд усмехнулся:

– Ксиарды, например.

Малс вздрогнул.