Что-то пронеслось над головами путников, на мгновение бросив на них тень.

– Что это было? – вскинул Верлойн голову.

– Птица, – предположил Дрюль.

– Что-то слишком большая птица, – с сомнением произнес Алдруд, положив ладонь на рукоять меча.

Над топями, справа от путников, пронесся протяжный клекот. Затем – слева. Сзади. Спереди...

– К оружию! – взревел Алдруд, выхватывая меч из ножен.

Мечи со свистом разрезали спертый воздух болота. Из тумана впереди, прямо на них, вынырнула крылатая черная тень, нацелившаяся прямо на Верлойна. Барон успел заметить лишь когтистые лапы, открытую пасть с двумя длинными клыками на верхней челюсти и большие черные крылья. Челюсти чудовища щелкнули, барон наугад махнул мечом, но летающая тварь увернулась и скрылась в тумане слева.

– Ксиарды, – прошептал Верлойн, почувствовав, как на его лбу выступил пот. – В круг! – крикнул барон. – Вставайте в круг!

Друзья последовали его совету, образовав неровный круг, в центре которого оказались лошади и Малс. В ту же секунду со всех сторон на бреющем полете на них напали ксиарды. Их было около семи, но, так как твари нападали группами, одна группа за другой, вполне возможно, что на самом деле их было намного больше. Вторая группа еще парила в воздухе, ожидая удачного момента, чтобы обрушиться на путников.

Ксиарды были размером с человека, у них были продолговатые рогатые головы с отвратительными тупыми мордами: выступающие черные надбровья, горящие оранжевым светом глаза с вертикальными зрачками, маленькие дыхательные отверстия на месте носа, под которыми скалились в вечной усмешке зубастые слюнявые пасти. Крылья у них были размахом в четыре локтя, но, несмотря на это, ксиарды были очень маневренными существами. Однако при нападении им приходилось приостанавливаться, чтобы вонзить клыки в шею жертвы или разорвать ее тело острыми когтями передних мускулистых лап. Задние лапы были кривыми и недоразвитыми, так как ксиарды очень редко ими пользовались. Большую часть времени они летали, а когда уставали – отдыхали сидя.

Быстрота и реакция помогали им с легкостью уворачиваться от мечей путников. Но то, что они были вынуждены зависать перед атакой, сводило все их преимущество к нулю. Поэтому трое из семи нападавших моментально лишились голов и рухнули в грязь, истекая черной кровью.

Одна из ксиард ринулась на Верлойна и, открыв зубастую пасть, издала протяжный клекот. Барон выбросил вперед правую руку с зажатым в ней Лодрейстом и пронзил черную тварь насквозь. Выдернув меч из подергивающегося тела ксиарды, Верлойн развернулся, готовый встретить нового противника. Щит, который барон успел снять с седла, помогал избежать когтей и клыков чудищ.