– А я думал, этих кровопийц истребили.

– Ну да! – воскликнул Алдруд. – Как же, истребили! Здесь их дом, а любой нормальный человек и не подумает лезть в самое сердце болота даже ради такой благородной цели, как уничтожение ксиард.

Верлойн мрачно посмотрел по сторонам и сказал:

– Надеюсь, эти твари водятся только в глубине болота и не летают над его краями.

Его озабоченность была вполне понятна. Ксиарды были древним племенем летающих чудовищ, питающихся кровью. С начала времен они наводили ужас на все живое. А когда на этой земле появились люди, ксиарды стали нападать и на них, по ночам летая над деревнями, воруя детей и убивая зазевавшихся крестьян.

Ксиарды избегали больших городов, предпочитая шумным даже ночью улицам тихие дворы деревень. Люди, боявшиеся и ненавидевшие ксиард, стали устраивать облавы на гнезда летающих тварей и уничтожать кладки. Вскоре численность ксиард заметно снизилась, и они вынуждены были покинуть новые места обитания в лесах и горах. Их практически истребили, но большая часть уцелевших тварей вернулась в зловонные топи Темного болота и осталась там, плодясь и питаясь животными, живущими на болоте. Очень редко они отваживались нападать на живых существ за пределами топей.

Именно поэтому путники молили небо отвести от них охотников-ксиард. Тем более что Верлойн прекрасно помнил рассказ Гискара о возможной причине гибели его отца. Если Нуброгер приручил ксиард, то нападения можно было ждать в любой момент. Если, конечно, Повелитель Тьмы знает о том, что отряд Верлойна уже здесь, на его земле...

Верлойн продолжал идти вперед, невольно вздрагивая, когда то справа, то слева раздавались чавкающие или воющие звуки. Причиной им было оседание грязи, и Верлойн успокаивался, убеждая себя в этом. Страх возвращался, когда над болотом раздавались крики чего-то живого. Громкие всплески воды, словно кто-то шел в тумане рядом с путниками, заставляли опускать ладони на рукояти мечей.

– Проклятые болота. Ненавижу болота. Терпеть не могу болота, – бормотал Дрюль, крепко сжимая древко лука.

Туман становился все плотнее, и путники старались держаться как можно ближе друг к другу. Вскоре уже нельзя было ничего различить на расстоянии пяти шагов. Эта вязкая грязно-серая стена действовала на путников удручающе.

Верлойну пришлось еще больше замедлить движение, он всматривался в клубящийся туман, стараясь различить что-нибудь, но тщетно. «Самое страшное, что с нами может случиться, так это если мы заблудимся», – подумал Верлойн хмурясь. Мысль о том, что придется блуждать по зловонным топям до скончания времен, не очень-то радовала.