Сразу три твари набросились на юношу, тот ударом щита отбросил одну, отсек лапу второй и убил третью мощным и быстрым ударом Лодрейста, разрубив ее через левое плечо, рядом с основанием крыла. Безрукая ксиарда с воем скрылась в тумане, убитая рухнула в трясину, а оглушенная, очухавшись от удара, возобновила атаку. Верлойн рассек ей морду и отшвырнул дергающееся в конвульсиях тело подальше от себя.

В это время Тиглон, Алдруд и Дрюль отражали нападение второй группы. Дримлин старался не подпустить к себе ксиард, стреляя по приближающимся к нему тварям из лука, его спину прикрывал Алдруд, размахивавший своим не знающим пощады мечом.

– Двигайтесь вперед! – крикнул Верлойн.

В этот момент Дрюль споткнулся об корень, скрытый под толстым слоем грязи, и плюхнулся в темную жижу. Две ксиарды сразу бросились к беспомощному дримлину. Алдруд, яростно ругаясь, срубил голову одной из них и вонзил кинжал в грудь другой. Дрюль, кашляя и выплевывая изо рта грязь, вскочил и, проклиная все на свете, поднял лук.

Путники, по-прежнему держа круговую оборону, стали медленно идти вперед, стараясь выбраться из болота на твердую почву. Через десять минут медленного продвижения они почувствовали под ногами ровную землю. Топи остались позади, туман практически развеялся, но ксиарды продолжали нападать. Теперь их можно было сосчитать. Сейчас путников атаковали шесть тварей, еще семь парили в воздухе, ожидая своей очереди.

Вскоре группа из шести ксиард была уничтожена, и путники завязали отчаянный бой с оставшимися. Малс кричал, предупреждая об атаках с тыла, Дрюль натягивал и спускал отсыревшую тетиву, но ксиарды, видимо, поняв, что надо остерегаться поднятого и натянутого лука, ловко уворачивались от стрел. Тиглон размахивал двуручным мечом, не подпуская к себе ксиард ближе чем на три шага. Малс вскоре тоже принял участие в битве, так как одна из тварей решила полакомиться кониной и уселась на спину Римула. Манкр завопил и изо всех сил шарахнул сумкой по лысой голове кровопийцы. Ксиарда хрюкнула от удивления и свалилась вниз, прямо под копыта разволновавшихся коней, которые втоптали ее в грязь.

Верлойн пытался отбить яростную атаку сразу двух ксиард, как вдруг услышал крик:

– Осторожно! Здесь воины! Они заходят к вам с тыла!

Путники остановились как вкопанные. Верлойн растерянно обернулся. Это был голос Лэнарды. Но как?.. Воспользовавшись его замешательством, одна из ксиард наотмашь ударила барона рукой с острыми как бритва когтями. Верлойна спасли доспехи – когти проскрежетали по золотой поверхности нагрудного панциря, барон рубанул по морщинистой шее ксиарды, и отрубленная голова, подпрыгивая, покатилась по сырой от тумана и испарений земле.