Трое шли друг другу в след, скользили между деревьев, как призраки – ни звука, ни человеческого запаха, ни света мысли.

Норик и Кати ждали их у ключа. Темнота вдруг сгустилась в маленькую широкоплечую фигуру гнома, рядом ночь почти полностью скрывала точеный эльфийский силуэт, у ног которого бликанули во тьме зеленым звериные глаза. Алек услышал, как Макс рядом скрипнул зубами, и невольно усмехнулся…

Обычаи воличей жестоки, но жизненны. Кати стала претендентом на звание полноправного целителя, и ей было назначено Билад-Тэс, Испытание Кровью.

Это означало, что Кати должна войти в отряд войев, рисковать жизнью вместе с ними и быть готовой ко всему, чего требует долг целителя на поле боя.

Однажды Кати пришла в длинный дом и изъявила желание пойти под начало Норика. Макс, бывший здесь же, немедля встал на дыбы, Кати только плечами пожала и сказала, что ей, видимо, придется попроситься в другой отряд, и стала оглядываться вокруг. Отрядов было много, юноши с интересом поглядывали на целительницу, посыпались предложения. Когда к Максу вернулся дар речи, он буркнул, что лучше иметь ходячую неприятность перед глазами, чем упустить ее из поля зрения. Кати вспыхнула и заявила, что он хоть и член круга, но не вой, слово за слово, слово по слову, хвостом по столу, посыпались искры, в воздухе запахло грозой. Тут появился Норик и, с ходу вникнув в суть проблемы, поинтересовался, интересно ли им его мнение как командира отряда.

– Нет! – дружно рявкнули оба.

Норик ухмыльнулся и утвердил Кати в качестве отрядного целителя. Когда за девушкой увязалась Рыжка, он едва не отправил обеих назад, но Кати умолила, заверила, что охотничья собака умеет вести себя…

Охотник кратко перемолвился с Максом и пошел первым, Кати ступала след в след, Алек шел замыкающим, Рыжка скользила где-то между деревьев. Почти час они пробирались через лес, дойдя до реки, спустили лодки на воду. Лодки были легкие – из шкур на деревянных каркасах, и могли храниться где угодно – хоть на ветвях деревьев, хоть в темных промоинах под крутым берегом.

Прознатчики переплыли на небольшой заросший тальником островок, с которого можно было далеко видеть реку и берега в обе стороны. Здесь их отряд отсыпался после ночных трудов.

Алек проснулся в назначенное собой же время – нехитрое умение, и отправился сменить Тахо. Высокий худой парень года на три постарше Алека, с узким темным лицом, в лесной «лохматой» одежде в зарослях тальника был совершенно невидим, можно было только сказать, в каком примерно месте прячется молодой охотник. Алек смотрел во все глаза и все же пропустил момент, когда долговязая фигура выделилась из буйства зелени.