– Здесь все началось, здесь и закончится, – сказала Криста через два дня.

– Это что, еще одно пророчество? – спросил недовольно Алек.

– Пророчество… – фыркнула девушка. – Пророчество – это глупость, сказанная соответствующим торжественным тоном и оттого запавшая в глупые головы, которые как раз и приложат усилия, чтобы глупость изреченная воплотилась…

– Ух ты! – восхитился Алек. – Как это ты ухитрилась изречь это изречение на одном дыхании?

– Натренировалась в спорах с тобой.

Они стояли на холме близ Белокамья, озирая крепость. Стены городка выглядели так, словно их долго и старательно грызли огнедышащие драконы. Кое-где были видны следы торопливых восстановительных работ.

Здесь все началось, здесь и закончится…

Болотники терпели одно поражение за другим, и в конце концов у них осталась только крепость Белокамье, слишком большая для уменьшившейся берской армии.

Войско воличей широко встало лагерем по окрестным холмам и три дня строило. Сначала времянки для людей – очень простые, рубили жерди в лесу, резали дернину. Жерди ставили «шалашом», обкладывали пластами дерна, оставляя наверху дыру для дыма – вот и готово временное жилье. Посредственная защита от дневной жары и ночной росной прохлады, единственно, что хорошо, – времянки можно было продымить, выгоняя свирепейших комаров исхода лета.

Строили осадные машины, лучны и пороки, лестницы, колесные башни. Алек отмахал руки топором и как о желанном избавлении мечтал о дне штурма.

Через два дня воличи были готовы и ждали только приказа. Лагерь охватило затишье, как перед бурей.

Буря, как и полагается ей, грянула ясным днем при чистом небе. Солнце забралось высоко по небосводу, глубокую синь не марали облака, теплый ветерок нес пряные запахи конца лета. Войско воличей, казалось, дремало. Войи не суетились, не разговаривали громко, Жива молчала.

Если бы среди болотников оказался умеющий слушать тишину, то он счел бы, что молчание это недоброе. Но единственный такой умелец, Эшван Орел, отбыл вместе с ранеными и немногими пленниками.

Беричи на стенах зорко смотрели в поле, но даже они не обратили внимание на неторопливые прогулки некоторых войев от времянки к времянке.

Макс отодвинул драную циновку, завешивающую вход, и вошел в большой жердяной балаган. Кто-то из молодых войев кивнул или поднял руку в приветствии, но большинство даже не оглянулось. Алек и Криста опять соревновались, и всеобщее внимание было приковано к двум войям, сидящим спиной к спине в центре круга. Высокие печальные звуки флейты и свирели пронзали воздух, свивались, переплетались, противостояли друг другу и поддерживали.