И тут на меня вдруг нахлынула великая печаль и великая… жалость! Я понял, насколько трудно Желтому Владыке сохранять свое величие! Я понял, вернее, почувствовал, насколько этот огромный дракон стар… Нет – древен! И мне стало ясно, что единственное его желание сейчас – вытянуться во всю длину и закрыть глаза, отдаваясь покою и полудреме! Отдаваясь сну, похожему на смерть, потому что смерть для него… недостижима!!!

Я шагнул вперед, поклонился и громко произнес:

– Владыка, позволь обратиться к тебе с просьбой!..

Плоская голова качнулась в вышине и дракон слабо хмыкнул:

– А он действительно нагл…

Затем голова опустилась на уровень моего лица, и Желтый Владыка милостиво произнес:

– Ну, проси!..

Я еще раз поклонился и собрав в кулак всю свою наглость попросил:

– Не мог бы ты… лечь…

Я не могу сказать, что у дракона отвалилась челюсть, она просто не успела этого сделать, так как его изумление не успело докатиться до этой части тела, потому что из-под его крыла мгновенно вынырнул незамеченный мной Мэнь-Шэнь и предупредительно гаркнул:

– Убить его повелитель?!!

Дракон удивительно ловко, одним движением передней лапы задвинул своего слугу на прежнее место и, не отрывая глаз от моего лица, негромко проговорил:

– А ведь ты, пожалуй, и в самом деле… талантливый маг!.. Ты… чувствуешь других мыслящих!..

Он вдруг снова вскинул голову и грозно пророкотал:

– Все вон!.. Этих… моих гостей… – он кивнул в сторону Фун Ку-цзы, Поганца и Гварды, оказавшихся почему-то за моей спиной, – разместить в лучших комнатах дворца и дать им возможность как следует отдохнуть. А с магом я буду говорить сейчас!

В следующее мгновение рядом с моими друзьями появился Мэнь-Шэнь с… нарисованной на физиономии улыбкой. Эта улыбка настолько не соответствовала привычному облику хранителя врат, что импульсивный Поганец даже подался несколько назад.

– Прошу следовать за мной, – произнес улыбающийся Мэнь-Шэнь и повел свободной рукой в сторону дальней стены. Мои друзья молча тронулись следом за своим провожатым, однако Поганец и синсин дважды обернулись, чтобы посмотреть на меня.

Когда они скрылись за незаметной дверью, Желтый Владыка вздохнул:

– Пожалуй… я действительно лягу!..

Он растянулся на полу во всю длину, положив голову прямо на камень и закрыл глаза. Я, чуть подумав, без спроса уселся рядом с его длинной мордой и стал ждать начала разговора.