Кокон не поддавался… Я полностью отключился от окружающего мира и удвоил свои усилия. Я боролся с неподатливой субстанцией кокона, я ее резал незримыми лезвиями своего Дара, рвал зубами и ногтями, кромсал воображаемыми крючьями, пока, наконец, не ощутил между своих протянутых вперед ладоней крошечный, невообразимо горячий осколок Силы, готовый слушаться МЕНЯ!

И я немедленно произнес давно приготовленное заклинание!!

Сначала ничего не произошло, а затем на мое лицо, на мои закрытые веки, на яркие лучистые круги, плававшие перед моими глазами, набежала прохладная тень и… повеяло едва заметным ветерком!

Я открыл глаза и увидел сияющий солнечный диск, поднимающийся над горизонтом. Сверху, больше чем наполовину этот диск закрывала странно плоская, словно вырезанная из жести, туча.

А еще меня поразила гробовая тишина, воцарившаяся вокруг!

Молчали мои спутники, молчал замерший в воздухе рядом с нашей каменной полкой Мэнь-Шэнь, молчали собравшиеся внизу цзини и их предводитель Чи. И все они не отрывали глаз от этой самой тучи.

Целую минуту никто не шевелился, а затем Мэнь-Шэнь всем своим могучим торсом развернулся ко мне и нехорошим, безжизненным голосом спросил:

– У тебя хватает Дара заниматься магией в Западной Пустыне?!!

Я молча пожал плечами, не зная, что ответить. Тогда слуга Желтого Владыки задал другой неожиданный вопрос:

– Зачем ты пришел в Западную Пустыню?..

– Я сопровождал своего учителя, который направлялся к Желтому Владыке, чтобы предупредить его об опасности… – быстро ответил я.

– Какое дело Желтому Владыке до опасности грозящей одному из его подданных?.. – Мэнь-Шэнь явно восстанавливался после испытанного им потрясения, в его голосе просквозила насмешка.

– Но опасность грозит не учителю Фун Ку-цзы, – усмехнулся я в ответ, – Опасность грозит самому Желтому владыке!

На неподвижном лице Мэнь-Шэня ничего нельзя было прочитать, но последовавшее за моими словами молчание выдавало изумленное, в которое я снова его поверг.

– Кроме того, у меня и самого имеется дело к Желтому Владыке, и я хотел бы с ним… побеседовать! – довольно нагло добавил я, чем огорошил Мэнь-Шэня еще больше. Он молчал настолько долго, что я уже было решил ткнуть его кончиком меча, чтобы проверить не окаменел ли сей наводящий ужас гонец. Но как раз в этот момент он вдруг заговорил:

– Я не могу сам решить вашу участь, мне придется доложить о вас Владыке!.. – и не говоря больше ни слова, он… растаял в воздухе.

Последовала секундная пауза, после которой, конечно же, первым высказался Поганец:

– А про дань-то этот верзила нарисованный забыл!!