– Но у меня нет ни одного камня!.. Подлые цзини все выгребли!..

Ответить ему я не успел, потому что именно в этот момент прямо в воздухе, за обрезом нашего карниза появилась могучая фигура в широченных зеленовато-золотых шароварах, короткой куртке с высоким стоячим воротником, цветных сафьяновых туфлях, с луком, притороченным к поясу и здоровенным да-дао в руках. Мэнь-Шэнь оглядел нашу потрясенную компанию своими неподвижными, словно нарисованными глазами и спросил глухим басом:

– От кого я должен принять дань Желтому Владыке?

Как ни странно, этот уже слышанный мной голос немедленно привел меня в чувство. Я сделал шаг вперед и, стараясь не обращать внимание на неестественное положение огромной грузной фигуры, висящей в воздухе наподобие чудовищного воздушного шарика, проговорил:

– Мой учитель, почтенный Фун Ку-цзы, считает необходимым внести положенную дань, а я, его ученик, маг Сор Кин-ир, готов помочь ему в этом.

Мэнь-Шэнь всем телом повернулся в мою сторону и долгую минуту разглядывал меня своими неподвижными глазами. Потом, пробормотав себе под нос: – Маг?.. Хм!.. Ну-ну… – он снова развернулся к Фун Ку-цзы и пророкотал:

– Я Мэнь-Шэнь на службе Желтого Владыки готов принять от тебя положенную дань… Хотя… – и, мгновение помолчав, он закончил, – Твое желание весьма странно.

– Это чем же оно странно? – немедленно поинтересовался я.

Мэнь-Шэнь ответил, не поворачиваясь в мою сторону:

– Обычно люди, находящиеся на краю жизни не вносят положенную дань, предпочитая оставить ее своим наследникам. Они понимают, что с мертвых спросить не может даже Желтый Владыка. А учитель Фун Ку-цзы поступает по-другому…

– Значит ты считаешь, что учитель, а значит и все мы, находимся на краю… жизни? – насмешливо переспросил я.

Этот мой вопрос заставил-таки Мэнь-Шэня повернуться ко мне.

– А разве я не прав? – ответил он вопросом на вопрос, – Если до вас не доберутся ваши враги, вас в течение двух-трех часов прикончит жара. Вы же уже знаете, какая здесь днем стоит… жара?.. Так что вы безусловно стоите на краю жизни.

– А мне кажется, что если наши враги все еще не добрались до нас, то вряд ли они смогут это сделать и в дальнейшем!.. – с еще более явной насмешкой возразил я, – Ну а что касается жары, то…

Я замолчал, прикрыл глаза и осторожно прощупал свой магический кокон. Он был на месте, все такой же плотный и обширный. Однако стоило мне обратиться к накопленной магической Силе, как я немедленно ощутил усиливающееся давление окружающего фона. Мой кокон снова стиснул невидимый гнет, мешая мне использовать свое Искусство! И все-таки я попытался отделить хотя бы небольшую часть Силы, у меня просто не было другого выхода!!