А спустя мгновение два широких огненных трепещущих острия ударили в эту скорлупу и зашипели, тускнея на глазах, стремительно превращаясь в багровый туман, в пар! Но вместе с этими остриями так же стремительно в пар превращалась и моя защита!!

Прошла еще секунда и окружавшая меня скорлупа с треском лопнула, осыпалась, оставляя ядрышко совершенно беззащитным, и тогда сквозь багровую туманную пелену проскочило среднее острие трезубца цзи – узкое, длинное лезвие беспощадной магии, нацеленное точно в мою грудь!!

Нет, я не закрыл глаза в ожидании удара! Я видел все!.. И как стремительно приближалось смертельное лезвие, и как разметывались по его сторонам багровые полотнища тумана – остатки моей сгоревшей защиты, и как светлое до той поры острие начало наливаться мрачной, убийственной чернотой!..

И как за мгновение до удара, прямо от моих ног взметнулось вверх маленькое, мохнатое, обернутое крошечной набедренной повязкой тельце!.. Как оно приняло на себя всю мощь яростного магического удара!! Как безжалостное острие прошило его насквозь и, окрашенное алой струящейся кровью, нашло мою грудь!!!

Удар пришелся в левую сторону груди и был на удивление тупым и… несильным. Я пошатнулся и отступил назад, но не вышел за пределы своего квадрата. В тот момент я ничего не чувствовал и не соображал. Я видел только Поганца Сю, лежащего у моих ног с пробитой, развороченной грудью и кровавой, пузырящейся пеной на губах. И его глаза, глядящие мне в лицо со странным облегчением.

Но тут его губы зашевелились! Я упал перед ним на колени и склонился, стараясь поймать его шепот…

– Вот… видишь, я был прав… – почти беззвучно шевельнулись его губы, – Первый раз я поступил так, как подсказывало мне сердце… и чем это кончилось?..

Больше он ничего не смог произнести, а я ничего не успел ему ответить!

Он был мертв!!!

Я ладонью осторожно опустил ему веки и поднял глаза. Надо мной, высоко-высоко голубело безразличное небо, а вокруг замерла глубокая тишина. Прямо передо мной, передвинувшись вперед на два квадрата, замер огромный Чи Ю с вытаращенными глазами и приоткрытой от изумления пастью. За ним стеной застыли его великаны.

Почти минуту я разглядывал своего противника, пока в мою голову не заползла мысль, что теперь настал мой черед нанести удар… Вот только как и… чем?! От моего запаса магической Силы остались жалкие обрывки, беспорядочно клубящиеся вокруг меня в попытке принять хоть какое-то подобие кокона. Меч на бедре был мало пригоден для атаки на великого мага Поднебесной… Тем не менее я медленно поднялся с колен и аккуратно отряхнул свои затасканные джинсы.