Именно тогда она встретилась с ним, тогда началась их любовь, и тогда события пошли своим чередом. Она была еще невежественной девочкой и могла лишь догадываться о реальной силе императора — ведь в то время, как и сейчас, у него не было собственной армии, которую он мог послать на поле битвы. Но он неоднократно спасал ее, сражаясь на ее стороне как демон, вдохновлял предсказаниями победы и угадывал, в какую сторону поскачут поисковые отряды врага.

Пожалуй, даже в те далекие дни любви он намекал, какую высшую награду рассчитывал получить. Даже более чем намекал, если бы она пожелала как следует вслушаться и присмотреться. Тем не менее она, тогда еще наивная девочка, начала считать его самоотверженным и бескорыстным. А потом он — не имея земель и армии, нахальный, бесстыжий оппортунист, в конце концов! — предложил ей выйти за него. Причем как раз в день ее ошеломляющей победы, когда достаточное количество самых могущественных людей королевства встало на ее сторону и склонило чашу весов в ее пользу. В тот самый день, когда она взошла на трон и приказала предать страшной смерти главных заговорщиков и их семьи.

Должно быть, человек, называющий себя императором, прочел на ее лице мгновенный отказ. Потому что когда она, отдав какой-то срочный приказ, снова повернулась к нему, чтобы дать ясный ответ, император уже ушел. Вероятно, он опять надел одну из своих проклятых масок. Во всяком случае, он исчез в тот день всеобщей неразберихи, когда ее окружали новые телохранители и придворные, а зарубежные сановники уже прибыли поздравить победительницу.

Она отказалась отдать приказ о его поиске и даже запретила его искать. Пусть уходит. Так даже лучше. С этого дня она будет королевой, а ее брак, когда она пожелает выйти замуж, станет событием столь же тщательно и холодно спланированным, как армейский поход.

Вполне естественно, у нее были и другие любовники — вот уже почти двадцать лет миновало с того дня. Дольше всех рядом с ней продержался, пожалуй, Эминтор. Вряд ли будет правильно назвать их любовниками. Так, полезные тела, иногда развлекающие полезные друг другу умы.

Но император… да, он был ее возлюбленным. И этот факт некоторым образом становился все более значительным по мере того, как череда лет все больше разделяла их.

Но думала она сейчас о том (как обычно делала, когда круг мыслей достигал этой точки), как могла любая женщина, не говоря уже о королеве, жить и уж тем более всерьез планировать жизнь и карьеру с таким человеком?..

Как и всегда в этот момент, мысли и чувства Серебряной королевы спутались. Все уже в прошлом. Все это было и давным-давно завершилось. Император мог сделать ее бессмертной или хотя бы нестареющей, как и он. Что ж, она сильная королева и сможет нанять могущественных магов, чтобы они сделали ее такой — как делали для себя, когда это начинало казаться для них важным.