Но до этого я должен дать ему шанс уйти — ему, моему лучшему и последнему ученику.

Я нашел его здесь, в селении со смешным названием Приёмыши. Что ни год, находят у реки детишек подброшенных. Щедра земля здесь, урожай хороший дает, вот и подбрасывают — знают, не дадут здесь малышам с голоду умереть, приголубят, приютят, в семью примут.

Именно здесь, в Приёмышах, раз в год и проходит ярмарка учеников чародеев. Съезжаются сюда мальчишки со всех концов царства — одних привозят уверившиеся в талантах малыша родители, вторые приходят сами, третьи и вовсе из любопытства заглядывают. А мы выбираем. Выбираем долго и тщательно. Задаем тысячи вопросов, выслушиваем тысячи ответов и ищем, ищем, ищем. Ищем для того, чтобы, найдя нужного мальчишку, на десять лет увести его от людских глаз, спрятать в таящемся в чащобе тереме и день за днем, месяц за месяцем по капле передавать ему то, что знаешь сам.

У меня было четыре ученика. Первый служит предсказателем при дворе его царского величества, второй в горы ушел — отшельничает. Но, молва сказывает, идут к нему люди. Не зря я, выходит, старался: вышел из него лекарь — лучше некуда. А вот с третьим учеником мне не повезло. Не ошибся я в таланте его, да вот характера не угадал. Еще мальчишкой был, открылся в нем дар — язык звериный понимать. Только за все время ничему другому я его научить так и не смог. Даровитый был мальчишка, да только ленивый. И нынче — не делом занимается, а так — балует больше. У князя местного поселился — развлекает знать приезжую тем, что толмачом при их собаках да кошках служит. Мяукнет кошка — он тотчас к хозяину, докладывать. Так, мол, и так, изволила ваша животинка о вас высказаться. Балбес, одним словом.

Я помню каждую ярмарку, помню те, уходя с которых, я уводил с собой еще одного будущего ученика, и те, что даже после долгих поисков не вознаградили меня блеском тех мальчишечьих глаз, ради которых я проделывал долгий путь из самого сердца леса.

С Николкой нас свел случай.

Подходил к концу третий день ярмарки, а я, уже три года как распрощавшийся с последним учеником, не мог найти ему замены. Одаренных детишек и вправду было немало. Один ложки деревянные взглядом со стола поднимал, другой, шалун эдакий, воду во всех колодцах заморозил, а размораживать отказался — ждите, мол, пока сама растает. Третий и вовсе травы, солнцем иссушенные, оживлять умудрялся. Да только не первый день я чародейством-то занимаюсь, мальчишек тех получше их самих знаю. Баловство всё это. И травы, и ложки, и вода замерзшая.

Он появился из ниоткуда. Так, как и должны появляться настоящие ученики — вынырнул из снующей по базарной площади толпы и настойчиво дернул меня за полу: