Малыш слушал вполуха. Идти было тяжело. Неровная земля то и дело куда-то проваливалась. Валежник, прячась в траве, подло бил по ногам. Комары с лету вонзались в кожу.

А увлеченный воспоминаниями Буйвол, казалось, не ощущал никаких неудобств.

– Про ведьму я слышал с самого детства. – рассказывал мечник. – У нас ею всегда ребятишек пугали. Говорили – не будешь слушаться, придет старая страшная ведьма, сунет в мешок и утащит с собой в лес. А потом я услышал настоящие рассказы про нее. Мне было лет двенадцать, наверное. Помню – лето было дождливое. Небо тяжелое, низкое, сумрачное. Ночами по всем лесу шорох. А ночи беззвездные, темные. В шалашах холодно… Помню – сидим у костра, уже поели, кругом ночь, а спать идти не хочется. И кто-то рассказывает о ведьме, что живет где-то в этих лесах. Чужие люди найти ее не могут, а вот своим она всегда помогает. И будто бы она всё наперед знает, что случится. Но ничего не говорит, если ее не спрашивают. А если кто спросит – она все расскажет: что было и что будет. Молится она всем богам, всех их знает по именам… Да… Много чего рассказывали… Много… – Буйвол словно бы выдохся, выговорился. Он еще пробормотал что-то, потом досадливо потер переносицу, тряхнул головой.

– Помнишь я рассказывал тебе про своего деда? – сказал Малыш. – Он ведь тоже ходил к ведьме. И что?..

Буйвол какое-то время шагал, не говоря не слова. Казалось, он полностью поглощен своими мыслями и не слышит напарника. Потом он пожал плечами:

– Конечно помню… Но твой дед не знал, что именно надо спрашивать. А я знаю.

– Да?

– Да.

– И о чем же ты ее спросишь?

– О судьбе.

– Ты узнаешь, что ты должен сделать, а потом поступишь наоборот… – в голосе Малыша не было вопросительной интонации.

– Да.

– А ты не думал, что твой вопрос и ее ответ – также часть судьбы?

– Думал… – Буйвол остановился, глаза его потемнели, губы сжались. – Думал! Думаю! Я постоянно об этом думаю! И что бы я не делал, я не могу отделаться от мысли, что это не я принимаю решения. Куда бы я не шел, я вижу, что меня ведут, словно овцу на веревке! И я ничего не могу поделать! Да, я способен сейчас развернуться и направиться в другую сторону! Я могу плюнуть на все и уйти из леса! Но если я это сделаю, я опять буду думать, что я должен был так поступить! А я не хочу поступать так, как должен! Я хочу поступать так, как я сам хочу!..

– А что, если это одно и то же, – сказал Малыш.

Осекшийся Буйвол долго разглядывал необычайно серьезное лицо товарища. Наконец сказал хмуро и жестко:

– Я не хочу быть овцой.

Он постоял еще немного, а потом вытащил меч из ножен и врубился в плотные заросли искореженного замшелого ивняка.