Серая тень знает каждый шаг каждого человека. И всякая вещь служит серой тени.

Значит человек – такая же вещь.

Кукла. Марионетка. Камень на клетчатой доске.

Жизни человеческие – игры богов.

Его жизнь – ходы по клеткам. Рождение – первый ход.

Гибель отца на лесосеке, болезнь матери – это тоже ходы?

Нужда, болезнь, горе, смерть – боги дергают за веревочки. Боги двигают кукол. Богам нужна власть, им необходим Исполнитель Желаний.

Смерть – ход последний. Камень снят с доски. Он больше не нужен.

Или же нужна сама смерть.

Нужна была смерть матери, и смерть отца, чтобы сдвинуть его с места.

Богу нужна была их смерть. И поэтому они умерли…

Буйвол вдруг понял, что спит. Он попытался проснуться, попробовал двинуть рукой – невозможно. Глаза его были открыты, он видел ночь, и костер, и Малыша, и меч на своих коленях. Но он оцепенел. Он был скован, связан.

А через мгновение ночь расступилась, словно откинулся полог черной шторы. Открылся слепящий свет, и вышел из него темный сгорбленный силуэт – старуха, опирающаяся на клюку.

– Твои вопросы ничего не изменят, – безо всяких предисловий твердо сказал дребезжащий старческий голос. – Но если ты хочешь видеть меня, приходи. Большие камни, растущие из земли, приведут тебя ко мне. Холодной стороной они показывают верную дорогу.

Силуэт отступил назад, растворился в сиянии. Сомкнулась тьма.

И Буйвол потерял сознание.

Утром их разбудил птичий щебет. Они лежали, боясь открыть глаза.

– Слышишь? – тихонько спросил Буйвол, догадываясь, что друг тоже не спит.

– Это морок, – прошептал Малыш.