– Жизнь она ведь плохой не бывает, – отозвался охотник, затыкая топор за пояс. – Плохой только смерть может быть… Расходимся ребята, – сказал он товарищам, и те синхронно кивнули, повернулись и побрели по тропинкам в разные стороны.

– Как же нам ведьму-то найти? – спросил Буйвол.

– А ее искать не надо, – сказал охотник. – В лесу она живет. А лес – вот он. За домами.

– Значит, не заблудимся, – сказал Малыш, и охотник широко ему улыбнулся и подтвердил:

– Ага… – Он, видимо, собирался еще что-то сказать, но лишь махнул рукой и торопливо ушел, не попрощавшись, скрылся за углом дома.

Стало совсем пусто. Только скалились с заборов звериные черепа.

– Теперь не заблудимся, – пробормотал Малыш, и хмурый Буйвол покосился в его сторону.

Друзья еще немного постояли, оглядывая темные окна, надеясь на что-то. Но все было тихо. Деревенька словно вымерла.

Так ничего не дождавшись, товарищи вновь углубились в лес.

Глава 22

Глава 22

С каждым днем, с каждым часом идти становилось все тяжелей. Ладно, если бы они двигались куда-то. Нет же – кружили на месте.

Чаща, в которую они забрели, на лес походила мало. Странные деревья росли здесь – кривые стволы, кора, висящая клочьями, безлистные кроны – словно перевернутые корни. На сучьях – космы бурого мха и серые наплывы лишая. Земля вокруг голая – ни травинки, только скользкая плесень и белёсые тонконогие грибы-поганки, растущие кругами. Какие-то ямы, заполненные гниющей пузырящейся жижей. Непроходимые завалы бурелома. И – местами – странные валуны, огромные, вросшие в землю, на вид вроде бы шершавые, как обычный камень, но на ощупь гладкие и всегда теплые, словно что-то живое.

Даже небо здесь было другое. Ночью оно, ничего не освещая, светилось, хотя ни звезд, ни луны не было видно – словно мутное мерцающее марево накрывало поверху лес. А днем небо заволакивало темной дымкой – лишь солнце просвечивало сквозь нее. А порой даже несколько солнц.

– Это только чудится, – говорил Буйвол, успокаивая Малыша и себя. – Это просто морок.

За все время – никакого движения. Даже воздух застыл, загустел.

И тишина – мертвая, пугающая, рождающая призрачные звуки.

Слышалось всякое – далекая музыка, легкая, прекрасная, притягивающая. С неба доносилось мелодичное многоголосое пение. Потом вдруг раздавались крики, катился по лесу металлический лязг, грохот – словно где-то шел бой. Иногда начинали перешептываться деревья. Хихикали грибы, взвизгивали под ногами.

Но это все чудилось. В действительности была лишь абсолютная тишина.

И звуки шагов.