Еда кончилась, мясо пришлось выкинуть. Воду допивали, считая каждый глоток.

Никакой живности в этом лесу не водилось. Только раз встретилось на пути нечто, похожее на многоногую жабу, но товарищи подозревали, что это был призрак. Видение. Такое же, как фигуры, выступающие из-за деревьев и бесследно исчезающие, если посмотреть прямо на них; как появляющиеся на шляпках грибов маленькие сморщенные лица; как вырастающие из древесных стволов руки, похожие на человеческие, но шестипалые, и с загнутыми когтями вместо ногтей.

– Это только чудится. Это просто морок…

Страшнее всего было ночами – сотни крохотных огоньков, сотни светящихся глаз таращились из тьмы. Слышались шепотки и шорохи, порой совсем рядом раздавался смех. Казалось, что деревья в это время оживают, шевелят сучьями, разевают пасти гнилых дупел и тянутся, клонятся к людям. Костер почти не давал света, тлел, задыхаясь. Возле него, прижавшись спинами, пытались хоть немного отдохнуть Малыш и Буйвол.

– Это только чудится. Так ведьма пугает чужаков. Нас. Испытывает…

Светились алым обнаженный клинок и наконечники стрел, но разве справится оружие с бесплотными тенями?

– Испытывает нас. Предупреждает – если случайно сюда забрели – уходите, отправляйтесь назад. Она так только с чужими – своих-то всех знает. Да и не забредут сюда местные. Пройдут к ведьме тайными тропами, коротким путем…

Ночи тянулись долго. Чудилось порой – рассвет. Но через несколько минут сияние меркло, и снова сгущалась тьма. А когда по настоящему начинало высветляться небо, уж и не верилось, что пришло утро.

Днем друзья продолжали путь. Шли, вроде бы, всегда прямо, вперед. Но снова выходили к старым своим кострищам. Кружили, петляли, теряли силы, сбивали ноги. Отмечая свой путь, делали зарубки на стволах, обламывали сучья. И все равно не могли выйти из зачарованной чащи.

– Нет, я не сдамся. Не для того пришел, чтобы повернуть назад. Меня не переупрямить. Рано или поздно все равно выберусь отсюда и найду тебя. Всю здесь повырублю, выжгу. Если добром не хочешь…

Порой Буйвол во весь голос звал ведьму, кричал, что хочет увидеть ее, что у него есть вопросы, что только она может ему помочь. Он льстил ей, называя величайшей, мудрейшей, и тут же ее проклинал.

Но лес поглощал все звуки. И было жутко слышать, как в плотном воздухе бесследно глохнут слова, словно застревают среди древесных стволов.

Малыш говорил редко, а если и говорил, то шепотом. Он боялся навсегда лишиться голоса…

Три дня бродили они по мертвому лесу.

А может больше.

Или меньше.

– Это просто морок, – устало приговаривал Буйвол.