Друзья стояли в десяти шагах от ведьминого жилища. Сил не осталось. Пять ступеней крыльца выглядели неприступными. Буйвол от усталости покачивался. Малыш, спиной привалившись к пружинящей осинке, плотоядно разглядывал птицу.

Филин, словно разгадав мысли лучника, сорвался с места, будто нырнул, распластал крылья и бесшумно взмыл вверх, к макушкам елей. Малыш проводил его голодным взглядом.

– Сов едят? – спросил он.

Буйвол глянул на друга – казалось, ему мучительно трудно фокусировать взгляд. Прохрипел:

– Сов нельзя убивать.

– Почему?

– Просто нельзя. Плохой знак…

Солнце уже давно опустилось в лес, но ночь не торопилась. В прогалинах крон виделись навалы кучевых облаков, оконтуренные золотом по темной небесной синеве.

Изможденные путники подступили к крыльцу.

– Встречать, видимо, нас не будут, – сказал Малыш.

Ноги не гнулись. Ноги дрожали. Последний переход окончательно вымотал друзей. Но Малыш еще мог над собой подшучивать.

– Старая ведьма взбирается по этой лестнице много раз на дню… – Он перевел дыхание. – А мы карабкаемся словно…

– Заткнись, – коротко сказал Буйвол, чувствуя, что у него нет сил слушать пустую болтовню друга.

– …словно дряхлый дед на молодуху, – закончил Малыш, кривя запекшиеся губы.

Держась друг за друга, они встали возле двери. Буйвол занес руку и застыл, не решаясь постучать. Подумалось, что сейчас еще можно всё изменить, пока еще можно развернуться и уйти от этой двери, сделать то, что не хочется делать, что делать не должен, а потом думать, что так и должно было случится, мучаться этим. Подумалось, что будет страшно знать свою судьбу и не иметь возможности ее изменить, ведь, возможно, судьба его в том, чтобы знать свою судьбу, и знание это поведет его дальше, по той дороге, что приготовил для него бог. Подумалось еще, что мысли эти не его, мысли эти принадлежат безвольной кукле, безвольные мысли…

В дверь постучал Малыш.

Им никто не ответил, только где-то за деревьями хохотнул филин, и друзья невольно вспомнили жуткий детский смех в мертвом лесу.

Дверь была не заперта. Она даже не была прикрыта как следует.

– Эй! – крикнул Малыш в темную щель. Из дома тянуло аппетитными ароматами, и Малыш захлебнулся слюной. Толкнув дверь, он перешагнул порог.

– Стой! – потянулся к напарнику опомнившийся Буйвол. Но Малыш уже был на мосту – в маленькой длинной комнатушке, соединяющей неотапливаемую летнюю часть избы с теплыми жилыми комнатами. Все двери здесь были распахнуты. И плавал в воздухе головокружительный аромат свежеприготовленной пищи.