Друзья немного не дошли до них. Остановились перед маленькой, словно бы приплюснутой, вдавленной в землю избой.

– Здесь нас и приютили, – сказал Малыш.

– Этот дом я хорошо знаю, – сказал Буйвол. – Он совсем не изменился.

По расчищенной дорожке они прошли к крыльцу. Прислонили лыжи к бревенчатой стене. На ступенях долго и усердно обметали ноги веником-голиком, отскабливали намерзшие комья.

– Побрить бы тебя, да причесать как следует, – усмехаясь, сказал Малыш. – Да и вымыть не помешало бы.

– Недавно мылся, – оставаясь серьезным, отшутился Буйвол. – Осенью.

– И причесывался, должно быть, тогда же.

– Ну да.

Малыш передал веник товарищу, потопал ногами, потянулся к дверной ручке, и тут дверь сама отворилась. Из полумрака сеней, кутаясь в шубу, опустив голову, нерешительно выступила девушка. Замерла на пороге, словно чего-то смутившись, не зная, как приветствовать гостей.

Онемела.

– Вот вы и встретились вновь, – сказал Малыш вместо нее.

Буйвол недоуменно скользнул взглядом по фигуре девушки. Посмотрел в лицо. Вздрогнул.

Снова ему почудилось, что происходящее – лишь сон.

Он попятился, словно от вдруг явившегося ему призрака. Оступился на краю крыльца, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, зацепил лыжи и вместе с ними свалился в снег, утонул задом в сугробе, завяз крепко.

Малыш удивленно посмотрел на товарища, потом весело глянул на вспыхнувшую девушку и, хмыкнув, удовлетворенно произнес:

– Вот это я и называю настоящей любовью.

В натопленной комнате было жарко и душно. От раскаленной печи веяло горячей сушью. На закопченном потолке колыхались черные тенета.

Старый Тек – хозяин избы – сидел и, блаженно щурясь, разглядывал обедающих гостей. Он был туг на ухо, и ничего не мог разобрать в их негромком разговоре. Но ему нравилась собравшаяся у него компания. Ему казалось, что в его дом вместе с молодыми людьми вернулось и доброе прошлое.

– …Они пришли ночью, когда их никто не ждал… – Айхия ничего не ела, она смотрела в тарелку и тискала ложку, словно хотела ее сломать. – Если бы у нас были собаки, то, может быть, всё вышло бы по-другому. Может, мы успели бы… Но… Сначала загорелся дом Тарума. Кто-то выкрикнул – «меченый!», и люди проснулись. Выбежали тушить пожар и попали под стрелы. Они закричали страшно, с хрипом, успели предупредить остальных о нападении. Но никто ничего не видел. Было темно. Мы бегали, а огонь тушить было нечем. Кидали снег, но его было так мало. Дети бегали. Кричали. И стрелы. Летели. Из темноты. Никто ничего не видел…