Перед ними открылась запорошенная белоснежной крупой площадка, но она не была пустынной. Из окружающего леса вытекал поток людей — десятки, а может сотни человек двигались тихо, хорошо организованными рядами. Четырехугольные шляпы на их головах указывали на то, что это жители Вели-Джива. Время от времени они бросали тревожные взгляды на небо, где над равниной играли молнии. Рилиану их лица были незнакомы, за единственным исключением. В авангарде толпы неуклюже переставлял ноги человек, фигура которого напоминала огородное пугало. Удивленный взгляд Рилиана, словно намагниченный, прилип к ней, и он обнаружил, что смотрит в снисходительно умные глаза Скривелча Стека. Рилиан примерз к земле.

— Юный мастер Кру! — насмешливо изогнулись губы Скривелча. Он прибавил шагу. — Должен признаться, никак не ожидал, что вы будете приветствовать меня у входа. Не стоит и говорить, что я более чем приятно удивлен…

Ласковый голос Наемного Убийцы потонул в криках людей:

— Разбойник Черный Рилиан собственной персоной!

— Какой наглец!

— Убийца, вор, мерзавец!

Кто-то поднял с земли камень и швырнул в него.

В Рилиана булыжник не попал, зато задел Мерит по руке. Девушка вскрикнула и посмотрела на Кру расширившимися от страха глазами:

— Кто они?

На ответ времени не было. Горожане расстроили свои ряды и скопом бросились вперед. Новые вопли сотрясали воздух:

— Вздернем его здесь и сейчас!

— Слишком легкая смерть для браконьера-убийцы!

— В клетку его, разодрать крючьями!

Рилиан схватил Мерит, нырнул назад в щель открытых ворот и закрыл дубовую дверь. Крики ярости неслись ему вслед. Юноша бросился к стене и нажал на тот рычаг, что поднял железный брус. Ничего не произошло. Очевидно, опускал его другой рычаг. Рилиан пошарил глазами по хитроумной системе шкивов и противовесов, проследил ход стальных цепей под сводом потолка к противоположной стене с выступающей стальной ручкой и прыгнул к этой рукоятке. Его рука легла на нее, опоздав всего лишь на одно мгновение.

Створка ворот начала открываться. Рилиан с Мерит навалились на нее, пытаясь закрыть ворота, но им двоим было не под силу тягаться с толпой. Под напором людей ворота дрогнули и начали открываться. В проеме показалась пушистая голова Скривелча:

— Мастер Кру, если позволите молить вас о снисхождении…

Навалившаяся сзади человеческая масса протолкнула Скривелча дальше в туннель.

Как только дверь распахнулась, Рилиан с Мерит бросились бежать к крепости. Скривелч, увидев улепетывающую от него добычу, поднял трость и тщательно прицелился. Но прежде чем он успел пустить в ход свой клинок, горожане хлынули в туннель и заполнили пространство между Наемным Убийцей и его жертвой. Скривелч подавил вздох разочарования, опустил трость и последовал за разъяренными добровольцами через двор.