— Я все же надеюсь, что конец будет несколько позже, — сказала Эррет и истерически засмеялась. — Мори, строго секретно. Очень строго. Стенограмма экстренного заседания Военного совета.

— В чем дело?

— Через пять часов здесь будут «Серебряные знамена».

Я закрыл глаза.

Больше всего мне хотелось сесть на ступеньку рядом с Эррет и взяться за голову. «Началось, — подумал я. — Да, примерно так оно и должно было начаться», — и сказал:

— Принесите стенограмму, Данва.

Императорская гвардейская авиация.

«Серебряные знамена» — один из немногих уаррских авиаполков, чья боеготовность может сравниться с элитными аллендорскими частями. «Знамена» будут здесь через несколько часов. Они срезают путь и идут по лабиринту долин и плато в отрогах Южных Лациат. Там «слепое пятно» — не работает дальняя связь. Когда авиаторы вновь окажутся в зоне доступа, им останется двадцать минут полета до Гентерефа — двадцать минут полета над территорией Ожерелья, над болотистым краем Адаф, где невозможно приземлиться, к авиаполям города, чьи жители готовы назвать себя аллендорцами.

Полагаю, гентерефского градоначальника уже уведомили. Или пытаются уведомить — сейчас, глубокой ночью, когда закончился даже «лунный день». Промежуток между официальным предупреждением и появлением боеготовых частей будет составлять считанные часы, если не минуты. «Мы хорошо помним, что войны магического лета начинает Бездна», — сказал господин Эрисен, хозяин Рескидды.

От нас так долго ждали нападения. Кто поверит в отсутствие злого умысла?

Если даже я — не верю.

…Не дожидаясь, пока машинистка распечатает окончание стенограммы, я принял из рук Данвы пачку листов и присел на журнальный столик, чтобы не заснуть в диванных подушках. Знаки, к счастью, все еще действовали, мысль моя работала.

При всем своем авторитете Эрдрейари — мертвец. Мертвые не руководят живыми, их дело — мудрый совет. Чтобы «серебряные знамена» поднялись в воздух, приказ должен отдать тот, кто имеет на это право. Господин Анартаи, Тень Севера, наглец, но не дурак. В облике императора пользоваться императорской властью — преступление преступлений, кара за него будет страшной, на это он не пойдет.

Тогда кто?

Формальный глава Военного совета генерал Мереи тяжело болен. Он даже из дома не выходит, он не может отдавать судьбоносных приказов. Глава Государственного совета не способен на решительные действия.

Кто?!

Я скользил глазами по строчкам, и картина представала мне в опаляющей яркости.

…Заседание, посвященное ситуации в Хоране и аллендорским маневрам — именно в такой последовательности — никоим образом не было экстренным. Оно стало таковым, когда в Зеленый зал Данакесты вошел господин Кайсен. О этот сухонький старичок, серый сюртучок… Постукивая тросточкой, шаркая, Великая Тень шел вдоль ряда раззолоченных генералов империи, и те медленно багровели. Диво, что апоплексический удар никого из них не хватил от приступа сословной гордыни. Презрение в зале, несомненно, стояло такое, что хоть ножом режь. На несколько минут воцарилось молчание — такая оторопь взяла благородных дворян от немыслимой наглости бесфамильного.