По праву рождения немногие в том зале были выше князя Улентари, пусть даже младшего сына побочной ветви. Но тень есть тень, великая или малая: тень должна знать свое место.

Генерал Мереи по состоянию здоровья остался дома — как всегда. Мало кто верил, что душевное равновесие вернется к нему, врачи разводили руками. Он числился на высокой должности только затем, чтобы генерал Эрдрейари принимал решения свободно, не тревожась о мнении формального главы Совета. Этикет запрещал мертвецам также председательствовать на собраниях живых; во главе стола сидел великий князь Галираи Данари, мой двоюродный дед. Генерал свиты, он не был полководцем и не считал себя таковым, но в жилах его текла кровь Данари.

Он опомнился первым.

Бесфамильный в штатском сюртуке неторопливо направлялся к нему; некоторое время великий князь просто смотрел на него, не веря глазам, а потом недоуменно сказал:

— Пшел вон!

Кайсен остановился.

— Я подчиняюсь только приказам императора, — смиренно прошелестел Великая Тень. — Только приказ императора заставил меня явиться сюда.

Генерал Эрдрейари, сидевший по правую руку от великого князя, поднялся. Я словно воочию видел его недобрую улыбку и блеск золотых инкрустаций в мертвой плоти. Генерал был по-своему красив, как бывают красивы в посмертии те, кто при жизни обладал тонким вкусом. Он и в костяной форме, в плаще и маске, двигался с грацией леопарда. На спинку кресла князя Данари легла сухая рука великого мертвеца; радужные блики сверкнули на цепочках и кольцах.

— Полагаю, государь распорядился что-то нам сообщить? — спросил Эрдрейари.

— Вы как всегда правы, генерал.

— Но навряд ли государь приказывал вам пренебречь приличиями, — брезгливо сказал Эрдрейари. Его поддержали одобрительными кивками.

— Право, господа, — со сдержанной насмешкой сказал адмирал Сенаи; он считался эксцентриком, потому что заплетал в косу ровно половину своей окладистой бороды. — Быть может, мы выслушаем господина-тень? Думаю, дело важное, если он осмелился явиться сюда.

— Вы правы, адмирал, — Кайсен слегка поклонился. — Дело это исключительной важности.

— Говорите, — приказал великий князь.

Кайсен потупился, опираясь на трость.

— Как известно благородным господам, — начал он, — государя весьма заботит высший год, весна и лето которого пришлись, к несчастью, на нашу эпоху. Его Величество обратился за советом к самому Лаанге, и Лаанга отозвался ему. Ваш покорный раб в тот день находился рядом с государем…

— О деле, тень, — одернул его Эрдрейари.

Кайсен улыбнулся.

— Получив совет великого мага, наш мудрый, несмотря на юность, государь решился последовать ему. Однако замысел его был сопряжен с большим риском. Государь мог довериться лишь самым преданным своим слугам, — Кайсен выдержал паузу и с наслаждением докончил, обводя золотой генералитет империи паучьим ласковым взглядом, — шестому сословию.