— Зачем? — тихо выговорила, наконец, Неле, уставившись в дальний угол. — Зачем все это?

— Что?

— Магический год.

Акридделат помолчала, приходя в себя. Улыбнувшись с долей грусти, она сказала:

— Так играет Старшая Мать.

— Зачем? — от волнения Неле почти перебила первосвященницу. — Зачем она так играет?!

Акридделат села в кресло.

— Арсет сотворила мир, в котором мы живем. Но она дочь своей Матери. Дочь придумала чудный узор и вышила его, но и нитки, и иглу, и основу дала ей Мать. Все, из чего создан мир, принадлежит Рескит. Арсет не создавала болезней и смерти, разрушительной злобы и горя. Но плоть наших тел и пламя наших душ произошли от сил Рескит и не свободны от Ее сил. Арсет не создавала магии. Она только упорядочила ее и поставила человеку на службу. Но в магии осталась воля Рескит, и от этого происходит магический год.

Горянка сидела, опустив веки. Младшая Мать затревожилась, что говорит слишком сложно, но когда девочка взглянула на нее, в глазах ее было темное спокойствие понимания.

— Зачем? — не в пример прежнему почти жестко повторила Неле. — Зачем это ей?

Акридделат развела руками.

— Кто же поймет до конца? Старшая Мать безначальна и бесконечна. Говорят, что Она играет, ищет веселья в творении.

— Почему Арсет не защитит от нее?

— Арсет меньше и слабее, чем Она. Арсет противостоит вечной смерти, но не может обуздать все проявления Рескит в мире, вещество которого принадлежит Ей. Так дерево остается деревом, даже если из него вырезали дивную статую.

— Что же? — проговорила Неле. — Ничего нельзя сделать? Так будет всегда?

Младшая Мать вздохнула.

В глубине души она радовалась этим вопросам. В возрасте Неле сильные чувства могли совершенно затуманить разум, но с нею этого не происходило. Ей хватало смелости не замыкаться и не прятаться от тягостных знаний. «Госпожа Выси, — подумала Акридделат. — Такой ты должна быть? Или — не должна, и ты такова вопреки великой Немилости?..»

Помедлив, она сказала:

— Арсет дала людям великие силы, которые могут умножаться почти бесконечно. После того, как Ликрит Железноликая подарила Заступнице день отдыха, все поняли, что сила человека может сравняться с силой Арсет. Рескидди по имени Ирмерит изрекла пророчество: настанет день, когда воля Рескит не будет определять судьбы мира. С течением тысячелетий души воинов и подвижников собираются в ряды светлого воинства. Они защищают тех, кого не может защитить Арсет. Сейчас их немного, и они не всегда одерживают победы. Но число их растет. Однажды они сомкнут строй вокруг цветущей земли, преградив путь злу. Они станут подобны доспеху из чистых звезд.