Штернберг осторожно поднёс руки к лицу своей ученицы, как к только что созданному божественному образу, легко дотронулся до её растрёпанных ресниц, до бровей, до горячих висков, сомкнул пальцы на тонком затылке — но вовремя вспомнил о помехе. Пришлось выпростать одну руку из волос девушки — глядевшей на него изумлённо и доверчиво — стащить с носа громоздкое стеклянно-металлическое ограждение, зацепить очки дужкой за цепочку амулета и вновь склониться, чтобы с содроганием ощутить под своими губами сладкие, испуганно сомкнутые, неопытные губы. В его же распоряжении был опыт тысяч людей, который он после секундного сомнения отверг, оставив лишь себя самого. Он невесомыми касаниями, мелкими глотками пил нежную податливость, постепенно прилаживаясь ко всем изгибам слегка шершавых, обветренных девичьих губ, постепенно смелея, усиливающимся напором хищной пасти раздвигая их до тёплой чистой влаги, а его ладони тем временем скользили вдоль её тела, выписывая невидимые тайные знаки, подбирая неслышную, но осязаемую древнюю мелодию. Дана сначала неловко закинула руки ему на шею, потом с опасливым благоговением погладила его волосы, словно львиную гриву, но вскоре освоилась, растрепала его и без того взъерошенную густую шевелюру, а затем обняла его, заведя одну руку ему за спину, а другую, с вытатуированным номером, запустив под рубашку, ища тонкий шрам под рёбрами. Долгий и глубокий плотоядный поцелуй Штернберга обмелел, словно летняя река, от шальной улыбки нездешнего счастья. Штернберг всей тяжестью губ ощущал, как Дана, загнанно дыша и постанывая, улыбается ему в ответ. Но, чем ниже опускались его руки, и чем теснее он прижимал её к себе, тем больше леденела её улыбка. Девушка начала дрожать всем телом и испуганно отшатнулась, когда его нахальные пальцы закрались в укромный просвет между тесно сдвинутыми бёдрами. Штернберг отодрал от уже слишком вялой неё чрезмерно увлёкшегося себя. Он отказывался принимать даже самую малую толику жертвенности и покорности.

— А теперь ложись спать, — тихо велел он, — не то я из-за тебя совсем сойду с ума и не смогу провести завтрашний экзамен. Мне теперь и так уже не будет покоя.

Он невесомо провёл сгибом пальцев от её припухших губ до русого завиточка в самом низу и держал в подрагивающей руке очки до тех пор, пока Дана не села на койку, закутавшись в одеяло. Тогда он надел очки и увидел её новую улыбку, преисполненную благодарности за ласку, за понимание, за то, что не стал ловить на отчаянном слове.

Штернберг низко склонился, упёршись руками в шероховатую солдатскую простыню, поцеловал девушку в бьющуюся жилку возле ключицы и с огромной неохотой выпрямился.