От конского волоса и едкого запаха пота защипало в носу, он громко чихнул.

За спиной дробно стучат копыта. Страг бросил взгляд через плечо – там догоняет не меньше дюжины всадников. Доспехи на воинах крепче, чем были на тех пятерых. Тут уже блестят металлом литые панцири и кирасы, крашаром и секирой не пробить. Лица открыты, но метательные ножи закончились…

Он ударил коня в бока шпорами, понуждая скакать быстрее.

Спасительный лес все ближе, но все равно далеко. Страг поджал губы, скептически покачал головой – их настигнут раньше.

Рядом, хмуро глядя перед собой, скачет Гнур. Ветер бьет в зеленую чуть вытянутую морду, задувает назад ярко-красный гребень.

Впереди мчит Араон, русые волосы развеваются за затылком. Конь под ним идет резво. Но вот начал снижать скорость и спотыкаться. Парень ста ласково похлопывать по шее, шептать в ухо животному. Конь мчится вперед из последних сил. С губ начинают срываться ошметки пены.

– Аэлло! – крикнул Страг и задрал голову: – Улетай в Цита…

Он замолк на полуслове – над головой никого. Брови циркача хмуро сшиблись на переносице. Он начал обеспокоенно озираться.

Как ни крутил головой, а гарпии не видно. Только ветер сгоняет тучи, те закрывают заново родившийся после ночи диск солнца.

Внезапно за спиной раздались изумленные крики.

Страг с гоблином обернулись. Всадники изумленно задрали головы, тычут пальцами в небо. Они с проклятиями принялись на скаку подавать коней в стороны.

Страг придержал коня, тоже посмотрел наверх.

От увиденного глаза полезли на лоб. С неба, сложив за спиной серые крылья, пикирует Аэлло. Ветер треплет белоснежные локоны, платье плотно облегает стройное тело. Выражение лица у девушки хищное.

Из ее тонких рук выскользнуло здоровенное, заросшее ветвями и мхом, вырванное с корнями дерево. Со свистом рассекая воздух в облаке сыплющейся с него земли и листвы оно рухнуло на головы и спины преследователей.

Гарпии вновь пришлось замахать крыльями, чтобы удержать равновесие в небе. Вскинув руки, она крикнула кому-то незримому: "Благодарю тебя, всемогущий Ветер! Тебя и твоих братьев, что помогли донести! Славьтесь во веки веков!"

Внизу раздаются крики и стоны – бревно превратило головы некоторых в кровавое месиво. Троим поломало хребты, и теперь испуганные кони уносят их прочь – неподвижно свесившихся из седел, запутавшихся ногами в стременах.

Еще двоих выбило из седла. Половина воинов спаслась, и теперь ловят перепуганных лошадей, которые мечутся туда-сюда.

Крепкий и тучный воин в богато отделанных доспехах яростно кричит, отдает приказы, тычет мечом в сторону Хранителей, приказывая идти в атаку.