– Если только Хранители не уничтожат твой амулет раньше!

– Надежда всегда есть, Ваше Величество!

– Черт побери, Прогестон! – прорычал король. – Как можно быть таким недотепой?! Мы создали отличный инструмент давления на Цитадель! С чумой им было не совладать! А ты просто позволит украсть у себя амулет!

– Виноват, Ваше Величество…– проблеял маг. – Но позвольте мне исправить ошибку! Клянусь, я сделаю все, чтобы вернуть ваше доверие!

Жестом Кориолард дал согласие.

– Отправляйся, – сказал он твердо. – Если не сможешь вернуть Сердце тьмы, то без Осколков Талисмана не возвращайся!

Маг с секретарем коротко поклонились и вышли. За их спинами лязгнули доспехи стражей. Стук копий в пол сообщил, что аудиенция окончена.

***

К тому времени, как Хранители покинули Дируан, и городская стража закрыла за ними ворота, на востоке появилась первая полоска рассвета. Небо начало сереть, темнота разжижаться, становиться светлее, точно крепкий травяной чай, в который плеснули молока.

Они миновали холмы, за которыми скрыт город. Кони под мужчинами идут ровным шагом. Страг в седле с заброшенной за спину секирой выглядит грозно. Из-под коротко обрезанных волос видны кончики чуть заостренных и вытянутых по-эльфийски ушей. Конь большой, тяжелый. Идет грузно, отталкивается от пыльной дороги мощными, широкими, как блюдца, копытами.

Чтобы отогнать накатившую сонливость, поединщик взъерошил волосы, с силой провел пальцами по лицу.

Гнур едет рядом. Покачивается в седле. Чтобы взбодриться, со скрежетом водит точильным камнем по лезвию крашара, подправляя заточку.

Араон едет последним, из всех троих самый бодрый. Страг покосился на целителя – показалось, что тот только что высыпал на ладонь какой-то мелкий порошок с едким запахом трав и быстро слизал. Сдержался, чтобы не чихнуть. Зато теперь сна ни в одном глазу.

Целитель поднял голову к небу, там промелькнул крылатый силуэт Аэлло. Гарпия, как обычно, предпочла лететь, чем ехать верхом.

Насчет воскрешения, Страг, перебиваемый Гнуром, рассказал, как все было на самом деле: они пообещали Агвендору добыть у королевского мага Сердце тьмы, в котором часть его души, вместе с огромной магической силой. Эта мощь подпитывает чуму.

За это Страг потребовал помочь им обмануть убийц, что наверняка очень скоро придут. Кориолард же, в конце концов, Стремительный. Скор на расправу. Убийство послов Цитадели – единственное скоропалительное решение, которое в данной ситуации можно принять.

Агвендор наколдовал для Хранителей муляжи их же тел, а им самим сотворил плащи-невидимки.