Голос Старшей резал, словно нож.

— Эх… — Она осеклась, смягчилась. — В общем, дело наше дрянь, мисс Моллинэр Эвергрин Блэкуотер. Обучение едва начав, придётся тебя в самое пекло бросать. Если вулкан сейчас не усмирим, даже Королевство не понадобится — и так сгорит всё.

— А… а… — Молли словно старалась захватить побольше воздуха, вынырнув с большой глубины. — А я смогу?..

Глаза защипало. Коленки дрожали.

— Сможешь, девочка. — И Старшая, улыбнувшись, попросту обняла её, крепко притискивая к себе. — Сможешь. Мне столько же было, когда тоже пришлось… тот же вулкан… что и тебе.

Молли только разинула рот. Да, точно — госпожа Средняя об этом упоминала. Когда они со Старшей, а младшая сестра их ещё даже не родилась…

— И Верея старая вот так же со мной стояла, как я сейчас с тобой стою, — тихо промолвила колдунья. — Стояла да обнимала, добрые слова говорила, что, мол, справлюсь я, выдержу, не подведу… Не думала я только, не гадала, что достанется мне ученица из Королевства… Ну да ничего, не зря, выходит, ваш язык — то я выучила досконально — вот и пригодился! — Она улыбнулась. — Не только с лордом нашим Вильямом балакать. Собирайся, девочка. Кошку свою…

— Мр — ряу! — Диана выросла подле ног Молли. Хвост трубой, усы встопорщены, горят зелёные глазищи.

— С собой взять придётся, — закончила Старшая явно не так, как собиралась.

— А как же лорд Вильям?

Старшая усмехнулась.

— Ничего с ним не случится. Поскучает немного. Кот мой, Vasilii, ему компанию составит. Ну и domovoi ещё, брауни по — вашему. Не впервой лорду Вильяму. А ты собирайся! Да не мешкай — нынче же в ночь отправимся. Верхами ездить умеешь?

* * *

Отправились они на паре смирных мохноногих пони, что трусили себе и трусили по едва заметной тропе. Молли готова была поклясться, что тропа эта за их спинами немедленно сматывается в клубок, словно нитка, не оставляя и малейшего следа.

Кошка Ди опять устроилась у Молли за пазухой, выставив усатую мордочку.

Ночь прикрыла их чёрным плащом, горели острые, колючие звёзды в вышине; перед Старшей плыл голубой огонёк, скупо освещая дорогу. Впрочем, пони Молли почти не нуждался в том, чтобы его куда — то направляли, а рысил и рысил себе следом за старой колдуньей.

Тихо и безветренно. Мрачна стена древнего леса, кажутся несокрушимыми его стены; но Молли знала — даже вековые исполины не устоят перед движимыми паром стальными чудовищами Королевства.

Их остановит… остановит их…

Она, Моллинэр Эвергрин Блэкуотер, благовоспитанная девочка из "хорошей семьи".

Молли из Норд — Йорка. Подданная Её Величества.