Надеюсь, я прав, ведь от этого, по-видимому, зависит судьба человечества.

* * *

Проносятся суматошные последние дни и часы перед стартом. Мы все проверяем и перепроверяем, потому что места ошибке больше нет. Если запуск не удастся, то попробовать еще раз мы не сможем. Это и в самом деле «все или ничего».

И кроме всего прочего, эта миссия будет очень сложной. Путешествие к Церере в поясе астероидов будет самым долгим управляемым космическим полетом в истории, а корабли – самыми большими и, конечно, самыми сложными.

Трехсторонний альянс выбрал меня руководителем этой экспедиции, как я полагаю, из-за моего опыта с солнечными ячейками. Но я также должен быть благодарен тому видео, которое отправили на Землю в капсуле вместе со мной и Эммой. Голоса их соотечественников стали для Каспии и Тихоокеанского Альянса основой доверия ко мне. Для меня же подобное доверие – это долг, который я должен вернуть.

* * *

Эмма, Генрих, Терранс, Зоуи и я сидим в первом ряду на совещании в штаб-квартире НАСА. Точно так же я сидел когда-то во Флориде и смотрел, как запускаются и соединяются вместе модули «Пакс» и «Форнакс». Тогда я ждал, что они либо выйдут на орбиту, либо будут атакованы. Сейчас мир изменился, в комнате значительно холоднее, и я надеюсь, что данная миссия тоже закончится иначе.

Я стараюсь не думать о тех членах команды, которых мы потеряли. Теперь я представляю, каково было Эмме после МКС. Потерять близких людей на общей работе очень болезненно, такое не сразу забудешь. Стоит жизни напомнить тебе – и вот они уже здесь.

Когда половина запусков уже пройдена, нас выводят из комнаты, грузят в вертолет, и мы летим к морю. По мере приближения я, повертев головой, наконец-то вижу стартовую площадку, на которой возвышается «Спарта-1» – наш последний шанс на спасение. Этот запуск выведет на орбиту основную часть корабля, которая значительно больше остальных компонентов. Для солнечных ячеек это будет хорошая цель.

Внутри корабля я, Эмма и Оскар будем находиться в разных отсеках. Это сделано для того, что если при взлете корабль будет атакован, то один или несколько отсеков все равно уцелеют. Разделение на старте дает всей экспедиции больше шансов спастись. Хотя, конечно, я хотел бы, чтобы мы с Эммой были вместе, хотел бы держать ее руку, когда тяжелый корабль будет подниматься в воздух. Но я один в белом мягком цилиндре со шлемом на голове, в ушах звучит обратный отсчет. Через маленький иллюминатор видно только заснеженную равнину и голубую воду.

Раздается рокот, корабль дрожит. Центр управления говорит непрерывно, сообщая все, что происходит.