– Мы тут поговорили с несколькими парнями. Мы думаем, может быть, сделать вылазку? Чудики сейчас могут быть уже на полпути к Талладиге.

– Утром здесь будет дорожный патруль, – сказал Бертон. – Тогда мы двинемся туда все вместе и разберемся, что к чему.

– Как скажете, шериф, – ответил Бадди и отошел с озадаченным видом.

Бертон расставил добровольцев на трех дорогах, ведущих из города, сконцентрировав основные силы на западной стороне, где располагался Дом. Блокпосты на дорогах были выставлены только для вида. Посади чудика за руль, и он врежется в ближайшее дерево. Нет, если они явятся, то придут пешком, причем они могут прийти с любой стороны. Чудики размазали по земле двадцать человек за время, которое у обычного человека уходит, чтобы почистить зубы. У шерифа было дурное предчувствие, что если они доберутся до города, то от него мало что останется.

В воздухе пахло кофе, который прислали для ополченцев из «Закусочной Белл». Пожилые женщины разносили сэндвичи. Какой-то мальчик играл на гитаре и пел. Мимо проходили мужчины и женщины с ружьями и амуницией. Бертон заметил, что в толпе было больше горожан, вышедших поглазеть на зрелище, чем собственно бойцов. Некоторые сидели на откидных бортах своих грузовиков, попивая пиво, словно это был внеплановый пикник. Вооруженные добровольцы толпились группами, бросая странные взгляды в его направлении, как будто сомневаясь, на чьей он стороне. И то сказать: он вывел тридцать человек, чтобы арестовать горстку детей, а привел обратно всего лишь десять.

И это было еще не самое худшее. В город заявились семьи тех мужчин, что остались лежать мертвыми в лесу. Шериф рассказал им всю правду, которую они приняли с потрясением, но теперь оно потихоньку превращалось в ярость. Молчаливые вдовы бросали на него убийственные взгляды, не в силах смириться с тем, что их родные погибли, в то время как сам он по-прежнему топтал землю.

Его это тоже приводило в ярость – вся эта ситуация. Если бы только он с самого начала поступил как надо! Если бы он среагировал быстрее. Если бы он не заботился так о грядущих выборах. Если бы все, что случилось, весь этот бардак и сумятицу, можно было как-то предотвратить или по крайней мере отсрочить!

Рация на его бедре ожила.

«Охотник Пятый вызывает Первого. Проверка связи».

Это был Сайкс. Ему был поручен южный из блокпостов, обращенных к Дому. Бертон нажал переключатель.

– Слушаю тебя, Пятый, прием.

«Мы позволяем людям покидать город?»

– Пятый, ответ отрицательный.

«Просто, э-э, у нас тут кое-кто выехал».

– С какой стати ты им это разрешил?