Агата кивнула, достала из походного набора всё необходимое — Вероника даже не вздрогнула, а никто более в кафе попросту не заметил.

— Давайте без спецэффектов, — предложила Агата. — Я и так сейчас в очень сложной ситуации. Полагаю, вы в курсе, что будет, если руководство узнает все подробности.

— В мою задачу не входило создавать вам неприятности, — кивнула Вероника. — Скажу сразу, что моё руководство не одобряет мою инициативу. Я считаю, что в нынешней ситуации мы обязаны пойти на контакт с вами; руководство считает иначе. Мы обе рискуем. Я постараюсь обходиться, как вы выразились, без спецэффектов.

— Мы ограничены временем?

— Через семь минут и одиннадцать секунд, — при этих словах Агата посмотрела на экран своих часов, — позвонит ваш супруг, и нам придётся прервать разговор. У вас остались ещё вопросы, которые не дают вам покоя — спрашивайте. Не беспокойтесь, никто в кафе ничего не запомнит, камеры ничего не зафиксируют.

— Вы ведь обещали без спецэффектов, — усмехнулась Агата. — Хорошо. Та женщина у кафе — ваш агент?

— Нет. Просто прохожая. Я попросила её несколько минут побыть моим голосом. Не тратьте времени на выяснение её личности — она всё равно ничего не вспомнит.

— Попросила? Добровольно согласилась, так сказать, впустить вас в себя?

— Верно. Мы всегда спрашиваем разрешения.

— Это ваше тело, с которым я сейчас разговариваю, тоже «взято напрокат»?

— Нет, я ни у кого его не отнимала.

— Но вы намекнули, что вы не люди. Что рождаетесь не людьми. Тогда чьё это тело?

— Двух людей, живущих в этом городе. — Вероника подозвала официанта, указала кончиком пальца на пункт в меню, и официант, кивнув, удалился. — Верных поклонников зелёного змия. Двадцать три года назад у них родилась прекрасная, и практически здоровая дочь. Они не хотели её; когда выяснили, уже поздно было прерывать беременность. Через три недели родители оставили Веронику на балконе — подышать на ночь свежим воздухом — и девочка замёрзла. К родителям пришли собутыльники, и… вы понимаете, что случилось.

Агата осознала, что ей трудно дышать, что всё её существо на долю секунды наполнил гнев, сострадание и жалость — одновременно.

— Спасибо, — кивнула Вероника. — Я почувствовала. Мы умеем возвращать к жизни — к сожалению, не всех и не всегда. Не судите слишком строго её родителей — когда окончился условный срок у матери, она перестала пить. Ни разу не сорвалась, нашла работу, сейчас воспитывает приёмную дочь. Говорят, они обе счастливы. Ни я, ни мои сородичи не имеем к этому отношения — это её решение, её жизнь.