Семерка не обратил внимания на колкость.

– Знаю лишь одно: сколько себя помню, я был здесь, в гало возле Лейтена 726-8.

– Кто-то тебя сюда отправил?

– Да, на крошечном автоматическом судне; возможно, это был старый спасательный модуль. Меня вырастила корабельная субличность, старалась, как могла, сделать гармоничного индивидуума… – На миг Семерка погрузился в воспоминания. – В конце концов нас подобрал проходивший мимо корабль. И я устроил, если так можно выразиться, рейдерский захват. Вот с тех пор и наращиваю мою организацию, в основном за счет клиентской базы.

– Ты свихнулся. Когда-то такие уловки, возможно, и срабатывали, но с нами этот номер не пройдет.

– А что в вас такого особенного?

– Нейрообработка. Я отношусь к моему грузу как к собственному потомству. Все двадцать тысяч человек мне родня, и я не могу их предать.

– Забавно. – На свиной морде расцвела усмешка. – Последний клиент тоже так думал.

Спустя какое-то время Ирравель очнулась. В криокапсуле она находилась одна, от допроса в памяти остались только разрозненные фрагменты. Что-то про жертву, а потом про самый страшный кошмар, какой только можно вообразить, – ужас был таким сильным, что Ирравель не могла вспомнить его причину. А подо всем этим – твердая уверенность в том, что коды она не выдала.

Так почему же она до сих пор жива?

Было холодно и тихо. Как только вернулась способность двигаться, Ирравель нашла свой скафандр и побрела к ближайшему иллюминатору. Корабль все еще находился на комете. Пиратское судно исчезло – по всей видимости, отправилось на базу, в гало, где ждал корабль покрупнее.

Ирравель попыталась отыскать Маркаряна, но безуспешно.

Потом она пошла проверять спящих. Двадцать отсеков по тысяче капсул в каждом. Все они были открыты. Почти все спящие лежали там. Их распотрошили заживо, вырезали имплантаты, грубые устройства для просеивания памяти превратили мозг в кашу. На Ирравель накатил такой ужас, что не возникло даже явного эмоционального отклика. Из-за нейрообработки каждая смерть ощущалась так, будто умерла частичка ее самой.

И все-таки Веда удержалась на краю безумия: она обнаружила, что двести спящих пропали. По всей видимости, их не потрошили, подобно остальным, а значит, остается надежда, что капитан Седьмая Проба их похитил. Сущее безумие – ведь горстка пропавших не восполнит потерю. Но из-за своих психологических особенностей Ирравель могла думать только о них.

Она их найдет.

План был подкупающе простым. Он выкристаллизовался в голове подобно божественному откровению. Как говорится, возьми да сделай.