– Не хочешь запускать саранчу, так хотя бы разбуди сочленителей, – посоветовал Маркарян. – Пусть их всего четверо – их знания нам пригодятся.

– Я им не доверяю. Мне в принципе не улыбалось брать их на борт. Не по себе от такого соседства.

– Мне сочленители тоже не нравятся, но если они помогут быстрее отремонтировать корабль, я готов плюнуть на предубеждения.

– А я не готова. Тут мы с тобой расходимся во мнении, так что эту тему больше не поднимать.

– Понял, – ответил Маркарян и добавил, когда пауза уж слишком очевидно затянулась, – капитан.

В конце концов проблема сочленителей отошла на второй план, работа наладилась. Членов экипажа вернули в анабиоз. Ирравель и Маркарян еще немного пободрствовали, а потом тоже погрузились в сон и просыпались раз в семь месяцев, чтобы проверить, как продвигаются дела. Казалось, удастся справиться без посторонней помощи.

Но в один прекрасный день их подняли из анабиоза не по графику. Почти над самой кометой завис темный корабль, напоминающий формой грейфер. Не межзвездный. Видимо, он базировался где-то неподалеку, вероятно, в том же гало вокруг Лейтена 726-8. Его молчание не предвещало ничего хорошего.

– Думаю, это пираты, – сказала Ирравель. – Я слыхала, что пара кораблей пропала в здешних краях, но всё списали на несчастные случаи.

– Почему они так долго выжидали, перед тем как напасть?

– У них не было других вариантов. Здесь мириады комет, но для того, чтобы перескочить от одной к другой, нужно несколько световых часов. Если двигатели у тебя не межзвездные, такое расстояние быстро не преодолеешь. У них, видимо, где-то база, пункт наблюдения, может, в нескольких световых неделях отсюда. Вот они и притаились там, будто паук в центре огромной паутины.

– И что нам теперь делать?

У Ирравели на щеках заиграли желваки:

– А что делает тот, кто угодил в паутину? Драться.

Слабенькие оборонные системы «Ирондели» лишь оцарапали вражеский корабль. Не обращая на них внимания, он выпустил бурильщиков и подтянулся ближе, а потом выплюнул десятки крабообразных машин. Одна за другой они приземлялись за горизонтом, так что поверхность кометы раз за разом вздрагивала. Через несколько минут сенсоры в самых дальних тоннелях зафиксировали присутствие посторонних. Из всей команды успели разбудить только несколько человек, они распечатали арсенал и взяли пистолеты – миниатюрное ручное оружие, предназначенное для усмирения бунтовщиков, если вдруг случится маловероятный мятеж на борту. Потом немногочисленные члены экипажа заняли оборонительные позиции во всех тоннелях.