Оставалось только открыть глаза и попробовать посмотреть. Прикрывая глаза сгибом локтя, Алиша стала на колени. Сердце колотилось. Ладно, подумала она, ни пуха.

Сначала она увидела перед собой лишь ослепительную белизну, всепоглощающую, будто она глядела в сердцевину солнца. Ощущение было такое, будто ей в череп иглу загнали. Но потом все стало меняться с неожиданной быстротой. Зрение возвращалось. Силуэты и цвета проступали, будто выходя из тумана. Она смотрела сквозь щелочки, почти зажмурившись, но потом позволила себе приоткрыть глаза чуть больше. Постепенно ослепительная яркость света в ее глазах слабла, и она начала видеть все вокруг.

После долгих пяти лет в тенях Алиша Донадио, капитан Экспедиционного Отряда, узрела мир при свете дня.

И лишь теперь поняла, где очутилась.

Она назвала это Полем Костей. Если быть точным, это было не совсем поле и не совсем кости. Скорее, иссушенные солнцем останки великого множества Зараженных, покрывающие равнину до самого горизонта, будто снежные холмики. Сколько же их тут? Сотня тысяч? Миллион? Больше? Алиша сделала шаг вперед и оказалась среди них. С каждым ее шагом в воздух поднималось облачко праха. Его вкус стоял у нее в носу и горле, обволакивая их, будто тесто. Она заплакала безотчетно. В печали? Или с облегчением? Или просто от изумления, от невероятного события, которое она узрела? Не их вина в том, что они стали тем, чем стали. Это никогда не было их виной. Опустившись на колено, она вытащила из перевязи один из клинков и почтительно приложила его ко лбу и к сердцу. Закрыв глаза, склонила голову и мысленно произнесла молитву. Отправляю вас домой, братья и сестры мои, освобождаю вас из заточения вашего существования. Вы оставили землю, дабы обрести истину, лежащую за пределами этой жизни. Да пребудет со мной ваша сила, дабы выстояла я в грядущие дни. Бог вам в помощь.

Солдат был почти там же, где она его оставила. В его глазах блестело раздражение. Я думал, мы договорились, читалось в них. Где ты была, черт побери? Но когда она приблизилась, в его глазах появилось понимание. Алиша погладила его по гриве и поцеловала в лоб. Конь лизнул ее мощным мускулистым языком, стирая слезы с ее незащищенных глаз.

– Ты мой хороший, – сказала она. – Мой хороший мальчик.

Она бы предпочла продолжить путь, но ее добыча ждать не станет. Натянув между деревьев брезентовый тент, она села на землю и сняла рюкзак. Внутри, завернутый в промасленную бумагу, лежал изрядный ломоть оленьей печени, дрожащий и кровавый. Она поднесла его к носу и глубоко вдохнула, наслаждаясь густым запахом плоти и крови. Сегодня незачем костер разводить, это и так отличная еда.