На этот раз Зерран покинул Централь не на собственном корабле. «Леда» осталась в доке, а капитан, объяснив свою отлучку поручением Круга Командоров, взял легкий Искатель. Он был один на корабле — ни Вейну, ни самому Айдару не нужны были лишние глаза. На том же настаивали «партнеры», и здесь капитан не нашел возражений. Не исключая возможность засады, Зерран тщательно обследовал пространство вокруг планеты, но сенсоры «Серебряной птицы» не обнаружили ничего подозрительного. Ни одного источника тепла или радиации, ни одного объекта в космосе, который мог бы иметь искусственное происхождение. Это отчасти успокоило Странника. Очевидно, его Искатель — единственный звездолет в радиусе ста миллионов метров.

«Серебряная птица» успела наполовину пройти широкий эллипс орбиты, когда детекторы зафиксировали выброс энергии на некотором удалении. Только что раскрылся межпространственный тоннель. Связной Ассамблеи Династий проявил завидную пунктуальность, прибыв точно в назначенный срок. Исполняя условия договора, он явился один. Из тоннеля выполз неказистый среднетоннажный транспортник. Вместительные трюмы придавали кораблю сходство с раскормленным до неприличия причудливым насекомым. На песочно-сером корпусе красовался герб частной торговой компании из Нейтральной зоны. Никакого оружия на корабле не было.

Космолет сбросил скорость и вышел на постоянную орбиту, не пытаясь подойти вплотную к Искателю Зеррана. Капитан усмехнулся: друзья командора Вейна делали все, чтобы убедить его в своей искренности. Через несколько секунд от транспорта пришел вызов на связь. Квантовая сеть нексус-камеры транслировала сигнал напрямую в сознание пилота «Серебряной птицы». Зерран как будто оказался в тесной, полутемной рубке чужого корабля. С потолка светили серые люмены, на приборных панелях мерцали экраны и перемигивались цветные индикаторы. Несколько человек сидели в креслах перед пультами управления. Странник не удержался от презрительной ухмылки — по меркам Гильдии все это выглядело, мягко говоря, архаично. Но надо отдать должное звездоплавателям Обжитого Космоса — в смелости им не откажешь, коль скоро они путешествуют сквозь Бездну на кораблях, не имеющих ни нейроуправления, ни искусственного разума.

Женщина в черно-коричневой робе ступила на кристаллический диск стереопроектора. Бледный серо-голубой ореол окутал ее фигуру. Ни ростом, ни сложением эта женщина не уступила бы многим мужчинам. Ее светлое, угловатое лицо Зерран не назвал бы особенно красивым. Желтоватые волосы были острижены выше ушей. Кем бы ни была незнакомка на самом деле, свою роль она играла, надо признать, убедительно: именно так Айдар Зерран представлял себе капитана небольшого частного звездолета из тех, что скитаются от планеты к планете в Нейтральной зоне, зарабатывая всем, что удается купить или продать.