— Это я настояла на твоем повышении, — неожиданно сказала она.

— Хм?

— Точнее, я высказала такую мысль в присутствии адмирала Дегреля, — поправилась молодая женщина. — Он счел мое предложение, хм… выполнимым. Похоже, Дегрель высоко тебя ценит.

Корвин усмехнулся.

— Возможно, он считает себя моим должником после Офелии. Впрочем, я не уверен, что он не преувеличивает мои способности. Но назначение есть назначение. Я сделаю все, что в моих силах.

— Давай воздержимся от громких фраз, — вздохнула она. — Разумеется, ты сделаешь все, что должен, и я верю, что у тебя хватит для этого способностей, Роланд. Не думай, что я из тех Императриц, которые станут раздавать почетные назначения любому мужчине, который им нравится.

— Вот как? — Корвин приподнял бровь. — Пожалуй, я сочту это за комплимент от Вашего Высочества.

— Это и есть комплимент, — без иронии сказала Дамира. — Ты можешь понимать его так, как тебя больше устраивает: как мое признание твоих талантов или твоей мужской привлекательности.

— Почему-то мне кажется, что первое для тебя всегда значило больше второго. Даже в те времена, когда ты была капитаном наемников. Я прав?

Дамира замолчала, как будто бы задумавшись.

— Пожалуй, что так, — согласилась она после недолгой паузы. — Как бы там ни было, я не просто так предложила Дегрелю отдать тебе эскадру. Есть одно задание, которое я хочу тебе поручить. Я считаю его чрезвычайно важным, и по некой причине я предпочла бы, чтобы его выполнил именно ты, Роланд Корвин.

Корвин склонил голову.

— Я всецело в распоряжении Вашего Величества, — церемонно заверил он и добавил совсем иным тоном. — Ты же знаешь, что я сделаю для тебя все.

* * *

Джалайна коснулась острым ноготком клавиши на браслете, отключив дисплей.

— Какие-то новости, контр-адмирал? — поинтересовался Рин Мейз. — Если мне позволено задать такой вопрос.

Капитан «Сагиты» стоял возле большого прямоугольного экрана на стене, без особого любопытства рассматривая маллурианские военные корабли на орбите спутника газового гиганта. Огромный шар, весь в разводах бежевого, серого и грязно-желтого, опоясанный по экватору широкими кольцами ледяной пыли, неподвижно повис в пустоте. Флот наемников вытянулся длинной дугой. Возле огромных линкоров и крейсеров танцевали голубые огоньки — корабли снабжения, прицепившись к массивным корпусам боевых звездолетов, наспех латали шрамы на броне или перегружали в артиллерийские погреба боеприпасы взамен потраченных. Кампания против Вольных обошлась «Тайре» сравнительно дешево. Сейчас, когда в пограничье не осталось больше ни одной пиратской базы, Джалайна решила использовать передышку для того, чтобы привести свое соединение в порядок, насколько это было возможно в полевых условиях. Нечто заставляло ее думать, что маллурианцы недолго останутся без дела. Послание из метрополии только укрепило наемницу в ее ожиданиях.