— Большего и не нужно, — хмыкнул наследник Великого Герцога. — Не только у вас есть козырь в рукаве, Дауэн.

Глава 29

Глава 29

— Обнаружены корабли! — доложил вахтенный. — Дистанция: шестьсот восемьдесят. Направление: 22 градуса влево, 16 в нижней полусфере. Курс: 145–022, скорость — тридцать. Численность: до восьмидесяти вымпелов.

Контр-адмирал Эрвин Трейг, командующий Шестнадцатой ударной флотилией, удивленно хмыкнул и выпрямился в кресле.

— Эскадра? — повторил он. — Противник?

— Неизвестно, командующий, — откликнулся командор Гарвис Реван, старший офицер штаба. — Мы отправили свои позывные, но ответа от чужаков не получили.

— Значит, точно не наши, — констатировал Трейг и презрительно выпятил челюсть. — Да и Звездная Гвардия не стала бы скрываться. Наверняка пираты.

— Вольный Флот? — усомнился Реван. — Что они здесь делают?

— Пока не знаю. Но сомневаюсь, что это комитет по торжественной встрече.

Эрвин Трейг и сам был озадачен. Он не ожидал, что встретит на пути пиратов, да еще такими малыми силами. Получив от главнокомандующего Дегреля приказ — занять Верданскую систему — Трейг, не теряя времени, вывел свои корабли в метапространство. Он не искал обходных путей, выбирал самые прямые и быстрые потоки Звездного Ветра, ведущие к цели, и путь от Митариса до Верданы занял всего двадцать пять часов. Трейг не видел смысла скрываться — скорость сейчас была важнее. Вердану следовало взять под контроль, прежде чем неприятель успеет подтянуть туда подкрепления. Возможной встречи с неприятелем Эрвин Трейг не опасался — под его командованием были Шестнадцатая и Восемнадцатая флотилии, дополнительно усиленные несколькими подразделениями терминианцев. Силы Трейга насчитывали четыреста вымпелов — более чем достаточно для того, чтобы сломить сопротивление пиратов, даже если путь астренцам преградит весь Вольный Флот.

Все шло, как было задумано — по крайней мере, Трейг уже успел убедить себя в этом. Перелет от Митарийской системы до Верданы прошел спокойно и даже скучновато. Никто не пытался задержать астренцев, и теперь флот Эрвина Трейга отделяло от Верданы не больше четырех часов полета в одном из попутных течений. Если верить донесениям разведки, бывшую столицу Верданской Республики Изгои оставили без защиты. Ленг Дауэн понимал, чем ему грозит лобовое столкновение с преторианцами, и его Вольный Флот так и не покинул Стивею. Казалось, что Вердана перейдет в руки Империи без боя, как уже случилось с Митарисом, Кальдисом и Тельвеном.

Командующий Шестнадцатой флотилией был даже слегка разочарован — и, говоря начистоту, отчасти встревожен. Когда дела идут слишком гладко, невольно начинаешь предполагать худшее, особенно, когда твой противник — сам Лорд-адмирал Ассамблеи. В годы Войны Серебряных Звезд Эрвин Трейг был всего лишь молодым капитан-лейтенантом, но хорошо помнил, сколько раз Дареш Кан заманивал преторианцев в ловушки, когда те меньше всего этого ожидали. До сих пор имперское наступление развивалось стремительно и ценой минимальных потерь. Это и заставляло Трейга думать о западне: очень странно, что герцог Кан ведет себя столь пассивно. Создавалось впечатление, что Лорд-Адмирал заранее смирился с потерей Нейтральной зоны и не помышлял о том, чтобы ее удержать, а такая покорность, определенно, была не в характере вождя Ассамблеи Династий.