— Вы правы, командующий, это очень странно. Они лишились рассудка? Даже не задействовав главные силы флота, мы сметем эту жалкую эскадру минут за двадцать! Почему Вольные не отступают?

— Внимание! — предостерег старший связист. — Вражеский флот начал передачу! Работают все тахионные станции.

— Сигналы? — уточнил начальник штаба.

— Нет, командор. Просто бессмыслица, но все корабли отправляют ее в эфир одновременно.

— Неудивительно, — мрачно усмехнулся Эрвин Трейг. — Они глушат нашу связь.

Он бросил беглый взгляд на один из дисплеев. Как и сказал связист, экран заполняла полная бессмыслица — лишенный всякой логики набор цифр и букв, постоянно сменявших друг друга. Чужаки забили эфир помехами, лишив астренцев даже той ограниченной возможности поддерживать связь, которую оставляли тахионные передатчики. Разумеется, теперь Изгои и сами не могли обмениваться сообщениями но, судя по всему, это их не тревожило. Трейг сжал челюсти, чтобы не выругаться вслух. Больше он не мог передавать приказы подчиненным и оказался в роли пассивного наблюдателя.

— Именно поэтому я и ненавижу Бездну… — проворчал адмирал. — Что же, теперь нам осталось только ждать и смотреть.

Отделившись от главных сил, авангард быстро шел на сближение с вражеской эскадрой. И, к вящей тревоге адмирала, пираты по-прежнему не сдвигались с места! Это действительно казалось безумием — либо наивной попыткой блефа, но в такое Эрвин Трейг не поверил бы никогда. Даже будь это блеф, командир пиратов уже должен был убедиться в том, что его замысел провалился, и отдать приказ к отходу, спасая свой отряд от бессмысленного истребления. Но Вольные просто ждали. Чего?

— Тревога! — наблюдатель подал голос в тот же миг, когда сам Трейг увидел, как на тактической карте зажглись новые белые огоньки. — Неопознанные корабли. Общее число — тридцать два! Дистанция…

Трейг поднял руку, и молодой лейтенант замолк.

— Я все вижу, — сухо проговорил адмирал.

«Чего и следовало ожидать! — подумал он. — Они ждали в засаде, подпустили наш авангард поближе, и теперь атакуют! Впрочем, все равно, их слишком мало, и, проклятье, что это за корабли?»

Пока пиратские звездолеты пассивно дрейфовали в Бездне, они оставались почти невидимыми для сенсоров, но стоило им задействовать двигатели — и они засияли, как новорожденные звезды, на тактической проекции в рубке «Магистра». Они двигались с невероятной скоростью — быстрее эсминца, даже быстрее фрегата! Пожалуй, даже быстроходный клипер не угнался бы за ними — только курьерские звездолеты могли разгоняться до таких скоростей. Имперский командующий сверился с показаниями на одном из световых экранов: сенсоры исправно фиксировали интенсивность полей искажения и тактический компьютер, сопоставляя ее со скоростью движения неопознанных звездолетов, производил расчет массы. Если верить компьютеру — а машины, в отличие от людей, не имели привычки ошибаться — каждый из странных кораблей весил около ста тысяч тонн: вдвое больше эсминца, но намного меньше легкого крейсера. И, судя по их удивительному проворству, как и у курьеров, большая часть этой массы приходилась на метапространственные двигатели-буры.