— Мне все это очень не нравится, — нахмурился Трейг. — Они как будто специально дожидались нас здесь. И я не знаю, с какой целью. У вас есть соображения на сей счет, флаг-офицер?

— Возможно, это эскадра Вольных, отправленная в набег, — предположил Гарвис. — Для боя таких сил, конечно, недостаточно, но для рейда по нашим тылам — вполне. От пиратов следовало бы ожидать чего-то подобного.

Командующий отрицательно мотнул головой.

— Я бы согласился с вами, но почему они идут во встречном потоке Звездного Ветра? В этом нет смысла.

— Да, контр-адмирал Трейг, это действительно выглядит очень странно. Их поведение…

— Неопознанные корабли остановились! — доклад от офицера-наблюдателя не дал начальнику штаба завершить фразу.

— Что? — Эрвин Трейг сдвинул брови. — Чужаки отходят к Вердане?

— Нет, командующий. Они просто остановились и перекрыли нам путь. Текущая дистанция — четыреста семьдесят.

— Проклятье! — процедил астренский адмирал. — Приказ по флоту — остановиться! Полная готовность!

Даже при таком явном перевесе в силах, меньше всего Трейг хотел ввязываться в драку посреди Бездны. Из-за трудностей со связью управление многочисленным флотом здесь почти невозможно, и сражение неминуемо обернулось бы неконтролируемым хаосом, где каждый корабль будет вынужден сражаться сам за себя. Да и поведение чужаков становилось все более и более необъяснимым с каждой минутой. Трейг видел на тактической карте, как их немногочисленный отряд прекратил движение и собирается в плотный, бесформенный ком на пути астренского флота. Но, хоть пираты — если это были действительно пираты — уплотнили строй, все равно их было слишком мало. Астренцы раздавили бы их с легкостью, и кто бы ни командовал вражеской эскадрой, он не мог этого не понимать. Но по какой-то причине он не спешил убраться с пути имперского флота. Едва ли пират был самоубийцей. Что это — блеф? Или все-таки ловушка? Но вокруг не было сильных аномалий, способных укрыть затаившиеся корабли. Оставаясь на месте, звездолет мало заметен для сенсоров, и небольшая эскадра могла остаться не обнаруженной. Но флот, достаточно многочисленный, чтобы разбить астренцев, неизбежно выдал бы свое присутствие.

Пока контр-адмирал Трейг оценивал варианты, мощная тахионная станция флагманского линкора «Магистр» пробудилась к жизни и отправила приказ командующего по всему флоту. Последовательность кодированных сигналов передавалась в виде коротких импульсов. Первый сигнал — позывные флагмана, что означало: всем кораблям немедленно прекратить любые передачи, если таковые ведутся, и приготовиться к приему сообщения. Ограничения тахионной связи слишком велики: не существует частоты, на которую можно настроиться, отчего только одна станция могла нормально вести передачу в одной точке пространства. Множество передатчиков, работающих одновременно, просто заглушили бы друг друга, что делало обмен информацией во время боя невозможным. С тех самых пор, как в Обжитом Космосе окрепли первые государства и начались межзвездные войны, сражения в Бездне сделались худшим ночным кошмаром флотоводцев. Их избегали всеми силами.