Второй кодовый сигнал — «Всем стоп!» Третий — «Собраться возле флагмана!» Выполняя приказы, имперский флот прервал резонанс с потоком Звездного Ветра и сбросил скорость, уплотняя строй. Несмотря на невозможность связи между отдельными кораблями, астренцы действовали слаженно — в Императорском Флоте не жалели ни времени, ни средств на учения и маневры, заранее отрабатывая необходимые последовательности действий. Меньше десяти минут ушло у преторианцев на то, чтобы собраться вместе, плотной сферой окружив «Магистр». Теперь два враждебных флота неподвижно замерли друг напротив друга. Ни те, ни другие пока ничего не предпринимали, но одного взгляда на карту было достаточно, чтобы убедиться — соотношение сил определенно не в пользу Вольных. Тем не менее, пираты все еще не спешили отступать. Они просто ждали.

— Командующий? — начальник штаба кашлянул. — Какие будут распоряжения?

Эрвин Трейг стиснул зубы. Ситуация нравилась ему все меньше. Кто бы ни командовал неизвестной эскадрой, он или безумец, жаждущий яркой смерти, или… он знает что-то, чего не знают астренцы. Но, увы — предположений адмирала Трейга было недостаточно для того, чтобы отказаться от драки.

— Если Вольные блефуют, то их командир — самый наглый мерзавец, какого я когда-либо встречал, — добавил Гарвис Реван.

— Вы правы, командор. Но у нас есть приказ от адмирала Дегреля, и мы обязаны его исполнить. Что бы ни задумали пираты, придется силой убрать их с пути. Передайте Шестой и Седьмой линейным эскадрам, а также Девятой, Десятой, Пятнадцатой и Семнадцатой крейсерским — выдвинуться вперед в стандартном построении. Легким соединениям командора Феррано и командора Тарцева — обеспечить оборону на флангах. Если противник не отступит — атаковать и уничтожить. Главные силы остаются на месте.

— Да, командующий.

— И посмотрим, что все это значит… — вполголоса добавил Трейг.

Вновь заработала тахионная станция, передавая в эфир очередные сигналы — позывные указанных подразделений и приказы. Часть имперского флота пришла в движение, отделилась от основной массы, формируя огромный «Икс». В центре «перекрестия» заняли место два подразделения линейных крейсеров, по восемь вымпелов, по углам — отряды тяжелых крейсеров, по двенадцать кораблей в каждом. Этого было более чем достаточно, чтобы раздавить вражескую эскадру грубой силой. Несколько мобильных отрядов, составленных из легких крейсеров и эсминцев, заняли позиции вокруг тяжелых кораблей. Сжав кулаки, контр-адмирал Трейг с волнением наблюдал за тем, как авангард движется вперед. Вопреки всему, чужаки остались на прежней позиции. Командор Реван недоуменно нахмурился.