— Дьявол! — процедил Реван и ударил кулаком в ладонь. — Да что это такое? Адмирал…

— Какое-то новое оружие, — констатировал Эрвин Трейг с хладнокровием, которого на самом деле не ощущал. — У Ассамблеи все-таки был для нас припасен подлый сюрприз. Этого следовало ожидать.

— Но…

— Другого объяснения я не вижу. Не знаю, что это за новые корабли, но мы только что убедились, на что они способны, командор.

Второго удара оказалось для командующих авангарда достаточно, чтобы осознать угрозу. Потрепанные эскадры прервали погоню и вернулись к главным силам имперского флота. Но потери воистину ужасали. От авангарда осталось меньше половины. За считанные минуты соединение Эрвина Трейга лишилось шестнадцати линейных крейсеров и двадцати двух тяжелых. Адмирал не заметил, чтобы хоть один из нападавших кораблей был перехвачен и уничтожен. В полном порядке они прошли сквозь строй пиратов и скрылись за пределами действия сенсоров. Вскоре Вольный Флот прекратил ставить помехи и пришел в движение.

— Уходят к Вердане, ублюдки! — прорычал командор Реван. — Адмирал, какие будут приказы? Мы будем преследовать их, или…

Трейг прикрыл глаза, бессильно откинувшись на спинку кресле и уронив руки на подлокотники.

— Нет, командор… — произнес он, с трудом выговаривая слова. — Что бы это ни было, я не поведу свой флот в новую засаду. Передайте приказ — общее отступление. Мы идем к Митарису. Всю ответственность принимаю на себя. Не знаю, что сейчас произошло, но… Проклятье, но будет безумием продолжать, пока мы не узнаем, как действует это новое оружие и как с ним бороться!

* * *

— Неплохая работа, — заметил Эверил Кан. — Я впечатлен. Имперцы отступают. Все-таки вы нагнали на них страха.

— Нам повезло, что их командующий сделал верные выводы, — заметил Ленг Дауэн. — Учитывая, что я бросил в бой уже все корабли «Проекта 022», сколько у меня было. Если бы он рискнул и продолжил атаку, нам осталось бы только спасаться бегством.

— Главное, что ваш замысел сработал. Только это и имеет значение, — усмехнулся герцог. — Вы поделали все не только эффектно, но и эффективно. За четверть часа противник лишился почти сорока кораблей первого ранга, а мы вовсе не понесли потерь. Позвольте еще раз восхититься вашей изобретательностью, адмирал Дауэн.

Пират ухмыльнулся. Он выглядел довольным, но Эверил Кан сомневался, что радость Дауэна была искренней. Едва ли он хотел так скоро выдавать врагу тайну своего нового оружия. Пожалуй, это сродни секретному приему в фехтовании, мысленно сравнил наследник Великого Герцога. Пока ты не пустил его в ход при свидетелях, он будет верно служить тебе, но стоит однажды продемонстрировать его в поединке — и его полезность сразу же упадет многократно. В следующий раз твой противник, скорее всего, будет готов к сюрпризу.